Выжженный под корень лес неровными разводами чернел уже где-то под правым крылом. Слева блеснуло озеро. А за озером…
— Мать моя, крыса декоративная!.. — охнул Мындер, вцепившись когтями мне в руку. — Да что же это делается?!
Города, где мы когда-то праздновали победу над гидрами, больше не существовало. На его месте обугленным пятном темнело пепелище. Ветер подул в нашу сторону, и смрадная вонь разлагающейся человеческой плоти ударила в лицо. Судя по всему, для затравки Властитель уничтожил безобидный городок, что находился ближе всех к Пещерам. Отсюда он, стало быть, и начал… Стоп! А почему именно отсюда?! Ведь Темница рухнула!.
. Если только обвалом засыпало не все лабиринты, и хотя бы один из них не вел к морю… Стало быть, трехликий, оставив нас с носом, погрузился на корабли, добрался до внешних границ Мелиора, перемахнул через прибрежные скалы и, пройдя ущельем, смел с лица земли первый попавшийся на пути город. И, если принять во внимание широкую вытоптанную колею, ведущую от Заозерного в глубь леса, почти не тронутого огнем, сам собой напрашивается вывод: мерзавец остался доволен удачным началом и решил больше здесь не задерживаться…
— Идем на посадку! — скомандовала я.
— Зачем? — удивился Иллан. — Нечисть ушла дальше!
— Может быть, кто-то из местных остался в живых.
— Думаешь?.. — криво усмехнулся Риган. — Стася, отец пленных не берет и свидетелей не оставляет.
— Всё равно, — упрямо сказала я, — а вдруг кому из горожан повезло?.. Как бы то ни было, лучше жалеть о том, что сделал, чем о том, что не сделал! И вообще, Поднебесные — это не «Боинг-747», им отдыхать иногда всё-таки надо. Присядем на полчасика, и тогда уж — без остановок до самой столицы!..
Крылат приземлился на пригорке, метрах в сорока от бывшего города, и мы спрыгнули на желтую траву. Запах смерти усилился. Тишина настораживала. Чувствительный Мыш, зажав нос обеими лапами, прогундосил:
— Ф-фу, Стаська, нашла местечко для пикника!.. Дас ист вонизмус!.. Аж глаза слезятся…
— Послезятся и перестанут! — Я махнула рукой их величествам, чтобы спускались, и зашагала к городу. — Я помню, когда папа из Франции тот мерзкий сыр привозил, так ты и не поморщился, слопал в один присест полупаковки…
— Ты камамбер с тухлыми жмуриками-то не сравнивай! — искренне возмутился крыс. — Фу, блин, травят, как французов в Первую мировую… слушай, да нет здесь никого, тебе же красавчик популярно объяснил! Фашисты всех перебили… У-у, тут же сплошные конечности, мать! Пошли обратно, или меня сейчас вырвет… прямо на тебя!
— Подожди… Эй, есть здесь кто?! — Ответом мне была полнейшая тишина.
— Стася, зря всё это, — проговорил вынырнувший из-под очередного завала пес. — Они уже не встанут.
Страж Тени хмуро кивнул на лежащий в нескольких шагах от нас лицом вниз труп женщины.
— Они все мертвы уже несколько дней. Видишь вон там стаю стервятников?.. Так вот, эти твари не приближаются к добыче, покуда она не начнет гнить…
— Слышь, лохматый! — взорвался отчаянно зажимающий лапами пасть несчастный крыс. — Давай без таких подробностей?! Мы вроде как сами с глазами!.. Разделали бедолаг на запчасти, ни один хирург обратно не соберет…
— Убедили… — Я уже повернулась уходить, как неожиданно пришедшая в голову страшная мысль заставила меня вздрогнуть. — Хирург… Академик?!
— Он тут ничем не поможет, — покачал головой пес.
— Да я не о том! Что, если… если его тоже… Крыла-ат!!
Мое командирство сломя голову бросилось навстречу приподнявшемуся с земли Поднебесному.
— Стася! Ты куда?! — Иллан припустил следом за мной. Я прыгнула на спину зверя-птицы:
— Полетели! Здесь недалеко, я покажу.
— Крылат послушно взмыл в небо.
— Стася, стой! — крикнул снизу Страж Тени. — Хоть меня возьми!..
— Ждите здесь! — прокричала я переполошившимся товарищам. — Без нас не улетайте-е!..
— Мать, ты свихнулась, нет?! — обалдело потряс головой хвостатый. — Опять в одиночку к черту на рога?.. А если там засада?!
— Хижина академика Попретинского — не бог весть какой стратегический пункт. Утихни, паникер…
— Это вот как раз не ко мне, а к тебе относится!.. с чего ты вдруг сорвалась, как ошпаренная? Если это… не пункт?..
— У меня плохое предчувствие.
— Нет, вы посмотрите на нее! — завелся Мышель. — У нее предчувствие, видите ли! И поэтому ей непременно надо в очередной раз кой-куда влезть по самые локти!.. Трудно было кого-нить из мужиков прихватить?
— Мыш… дорогой, родной, золотой ты мой… заткнись, а?! Меня и так в штопор уводит! Будешь на уши присаживаться — летать научу!!
— Да понял я, понял… Зачем сразу так орать, вот ведь неуравновешенная!..
— Та-а-а-ак…
— Меня здесь нет! — поспешно пискнул крыс, исчезая в кармане куртки. Я посмотрела вниз. Где же это место?.. Там еще должна быть небольшая полянка и раздвоенная сосна… Ага!
— Крылат, вон в той рощице сесть сможешь? — Поднебесный согласно замурлыкал, резко пикируя прямо в гущу деревьев. Я вцепилась ему в шерсть, чтобы не свалиться. Круто заложил!.. Посильнее, чем американские горки… Будет другое настроение — попрошу повторить на бис, уж больно здорово! И Андрюху захвачу, он-то оценит, как никто… Крылатый зверь удачно опустился в траву меж толстых кривых стволов, даже не задев ни одной ветки. Я спрыгнула с его спины: