— Я слышал. И что?
— И всё. Всего несколько дней и осталось. Если нам повезет, что, честно говоря, вряд ли, мы их разобьем. А потом…
— Я понял, — Риган помрачнел, — тебе придется уйти.
— Да.
Мы помолчали.
— Нет! — Он резко сел. — Никуда ты не уйдешь! Хватит!..
— Но…
— Послушай, любимая… У меня в этой жизни не так много радости. Я всё потерял. Я потерял семью, потерял дом, потерял корону, принадлежащую мне по праву рода… осталась только ты. И я лучше себя, чем тебя, потеряю!..
— В тот раз…
— Это был ТОТ раз! Тогда мне казалось, что всё кончено. Сейчас не тот случай… — Зеленые глаза слабо зафосфорецировали. — Будь там хоть бог, хоть дьявол! Мне всё равно, но сейчас никто — ни честь, ни закон, ни прошлое — тебя у меня не отнимет!
— Думаешь, нас кто-то будет спрашивать? — невесело усмехнулась я.
— Им придется спросить. И я — отвечу…
Огонь в костре вспыхнул, рассыпаясь золотым снопом искр, и в пламени возник уже, мягко говоря, знакомый лик:
— И что же ты мне ответишь?!
Та-ак. Явление четвертое: те же и Арес… А я уж было решила, что он тут ни при чем. Ошибочное суждение…
Кочевники, вытаращив глаза, замерли. Иллан, дремавший где-то за нашими спинами, вскочил и оскалил белые клыки.
— То и отвечу, — в упор глядя в пылающие багровые глаза бога, четко выговорил рыцарь.
— Нет!
— И ты считаешь, что этого достаточно? — захохотал Арес. — Одного жалкого слова «нет»?! Глупец!.. Существуют определенные временные законы…
— У меня свои законы. И я от своего не отступлюсь!
— Ты ничего не можешь решать, Черный Воин! — прогрохотало божество. — Нельзя нарушать пространственное деление! Она из другого мира, и она туда вернется, хочет она этого или нет! Такова моя воля, и таков Порядок! Если нарушить равновесие между двумя реальностями, обе рухнут!.. Даже я не в силах вечно держать Вход открытым!
— Меня это не волнует.
— Да кто ты такой?! — возмутился Арес. — Другие молчат, склоняясь перед моей волей, а ты…
— Не говори за всех, — раздалось сзади, и в оранжевый круг света, мягко пружиня на сильных лапах, шагнул лохматый пес. — Может, ты всесилен, и, может быть, слово твое — закон, но только не для него… и не для меня!
— Ха! — Бог с пренебрежением оглядел Стража Тени и нахмурившегося рыцаря. — Перевертыш-одиночка и опальный принц Тьмы!.. Что мне ваши протесты? — Огненный бог обратил свой взор к молчащим варварам: — Дети мои! Вы служили мне всю свою жизнь, поколение за поколением! Вы славили мое имя! Вы… так и будете сидеть?! Прокляну!
Кочевники хмуро опустили глаза, но так и не проронили ни слова. Вперед, сжав добела кулаки, вышел бородатый полковник:
— Смилуйся, повелитель!.. Мы чтим тебя и верны своей клятве, мы послушны тебе, как овцы пастырю, и любую жертву положим к твоему престолу. Любую… но только не эту!
— Что-о?.. — опешил сиятельный сгусток пламени. — Да вы… вы… да как вы смеете?!
— Прости, повелитель, — Таврус склонил голову. — Не знаю, как другие, но таково мое решение.
— И мое! — решительно бухнул бледный Спиртус. — Ты уж как хочешь, пресветлый, да только нельзя отряду без предводителя…
— Наша она! — сурово отчеканил одноглазый Гронус. — Не отдадим!
— Вы… вы… — заикался бог. — Вы… осмелитесь… сказать мне — «нет»?!
Кочевники встали. Оглянулись на мою «группу поддержки». На свирепеющего Ареса. На меня. Потом — друг на друга…
— Нет!!! — громко и уверенно взлетело над площадью. Пораженный бог обвел нас мутным взглядом и взревел:
— Да ну и пропадите вы все пропадом!.. — Огненный столб взвился в воздух метра на три, и лицо исчезло… С минуту на маленьком земляном пятачке было тихо, а потом весь отряд, до последнего человека, радостно вопя, принялся обниматься.
— Мы сделали это! — подпрыгивал Спиртус. — Сделали!..
— Да-а!.. — хором ответствовали воины. Иллан широко улыбался во все свои устрашающие зубы. Из хижины выглянули ничего не понимающие их величества вместе с Андрюхой.
— Что здесь происходит?! Бешеная?..
— Стася, ты что?.. — встревожился омоновец.
— Всё в порядке, — негромко сказал Страж Тени, дружески ткнув меня в плечо мокрым носом, — Бывает…
— Это пройдет, — добродушно улыбнулся полковник.
Моя светлость позорно ревела, уткнувшись лицом в плечо рыцаря.
Где-то на середине второго дня пути по направлению к месту будущих разборок перед нами встала проблема. Большая такая проблема. Очень. И не одна, а целых…
— Восемнадцать! — заявила я, приглядываясь к пасущемуся на широкой прогалине стаду слонов. — Я два раза пересчитала. Ваше Величество, а они ручные?..
— Да ты что, Бешеная? — изумился Рашид-Балдей. — Дикие, конечно! Что ни на есть. Обходить придется…
— Как, интересно? — Мое командирство повертело головой. Слева — мутная коричневая река, шириной чуть ли не в пол-Днепра, справа — крутой горный склон, поросший тропическим репейником. Положим, мы с царской конницей и вплавь переберемся, а вот о тяжеловооруженных и закованных в латы пехотинцах я бы этого не сказала… Видимо, поняв, что я думаю по поводу его предложения, темнокожий вождь задумчиво вздохнул и полез с лошади.
— Вы куда это, вашество? — удивился Мышель.
— Привал! — объявил тот. Воины остановились. Я спрыгнула со спины Кошмара: