— У нас гости…
— Что? Опять?!
Плеск воды усилился. Со всех сторон, перетекая через борт, на палубу поднимались полупрозрачные, словно светящиеся, гибкие фигуры. Облик весьма напоминает человеческий, только что лысые, как коленка. Глаза большущие, как в японских аниме, цвета бирюзы; хрупкие, словно пластиковые, тела, струящаяся одежда… или они сами по себе такие?..
Мы, по привычке собравшись кучкой, озадаченно глазели на незваных гостей.
— Вы кто?.. — после продолжительной паузы спросило мое командирство. — Чего вам надо?
Вперед выступило водянистое создание с аквамариновым камнем во лбу. У остальных ему подобных таких знаков отличия не наблюдалось.
— Вы убили Караката? — голос журчал, как ручеек.
— А если да, то что?.. — спросила я. Ой, не нравятся мне эти русалки океанические!.. А вдруг они нам беспощадно мстить явились, за безвременно ушедшего товарища?!
— Не виноватые мы! — пискнул крыс. — Он сам пришел!!
— Вы пойдете с нами.
— С какой это радости?! — изумилась я. Бирюзовые глаза уставились на меня в упор. Я с нарастающим ужасом поняла, что теряю волю…
— Стася, ты куда?! — схватил меня за руку Таврус. И тут же, зачарованный взглядом странного существа, двинулся следом.
— Вы что?! — Риган преградил нам дорогу. Ему помог Андрюха:
— С ума сошли?! Утопнете!..
— Я… н-не могу… — с трудом выдавило мое командирство.
— Не смотрите на них!
— Н-не могу…
— Але, гипнотизеры мокроносые! — взревел не верящий ни в бога, ни в черта омоновец. — А ну, прекращайте!.. Прекра… у-у…
Мы, все трое, как сомнамбулы, двинулись к борту, влекомые какой-то непонятной сверхъестественной силой.
— Стойте! — Рыцарь загородил нас собой и вперился зелеными глазами в лицо существа. — Не старайся, со мной этот номер не пройдет.
Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:
— Я же предупредил.
Существо ощутимо напряглось, но рыцарь стоял как скала:
— Я же предупредил.
— Нечисть?.. — с сожалением прожурчало призрачное создание.
Действие завораживающего взгляда сильно ослабло.
— Что вам от нас нужно? — осведомился Риган.
Мы, моргая, потихоньку приходили в себя.
— Вы убили Караката. Вы должны нам помочь.
— Мы вам ничего не должны, — сказал рыцарь. — А если пришли просить о помощи, говорите прямо! И без выкрутасов!
— Мы — Дети Моря, — помолчав, заговорило существо. — Наш народ живет здесь уже тысячу лет. И всё это время Стая не дает нам покоя!..
— Стая?.. — наклонил голову Риган. Мы, спрятавшись за его спиной, в разговор не лезли. Оно нам надо?! А сына Властителя Подземелий на мякине не проведешь.
— Стая Придонных Каракатов. Из-за них мы живем в постоянном страхе. Никто в Царстве не может быть уверен в том, что, выйдя из Рифа, вернется обратно… Вы должны… то есть мы умоляем вас избавить нас от этих тварей! Одного вы ведь убили…
— А всего сколько?
— Было десять.
— Значит, осталось девять… — задумчиво пробормотал рыцарь.
— Так вы пойдете с нами?
— Стася, — Риган повернулся ко мне, — тебе решать. Хотя я бы не советовал.
— Да мне как-то и самой не очень хочется!.. Послушайте, вы, как вас там…
— Ниссана, — слегка поклонилось существо. Женщина?.. Хм…
— Оч приятно. Так вот, врать не буду: мы и этого-то, одного, чудом угрохали!.. И то из пушки, а не голыми руками… так что извините, конечно, но еще девять таких же нам, откровенно говоря, не по зубам!
— Возьмите с собой пушки.
— Куда, под воду?! Мокрый порох — всё равно что песок, толку от него никакого… Кроме того, мы, видите ли, не рота ихтиандров, у нас жабр нет! Как вы вообще себе это представляете?!
— Не препятствие, — ответила Дочь Моря. — Моей Силы вполне хватит, чтобы на какое-то время наделить всех вас способностью дышать под водой. Только спасите Риф!
В глубине прозрачных русалочьих глаз впервые за всё это время всколыхнулось отчаяние. Ешкин кот, я им, разумеется, сочувствую, но — как?! Что мы можем?!
— У кого какие идеи? — повернулась я к товарищам.
— Можно, конечно, из пороха динамо-шашек наварить… — прикинул Андрей. — Только ведь так жахнет — не то что Каракатов, сами себя по кусочкам сто лет собирать будем!
— Нет, это не годится, — покачала я головой.
— Чтобы вести прицельный огонь, — теребя бороду, проговорил Таврус, — нужно выманить этих тварей на поверхность. Зарядов хватит?..
— Хватит, — кивнул Гронус. — Только я бы на их месте, после того как мы вчерашнего гада по волнам размазали, и щупальца бы из воды не высунул!..
— Обождите-обождите… — не усидел в кармане Мыш. — Так вы что, помогать им надумали?!
— Ну, так просят… — пожала я плечами.
— Да и жалко всё-таки, сам представь — тыщу лет по подворотням прятаться!..
— Это твое неуемное добросердечие меня просто до сентиментальных слез доводит!.. Ну, хорошо, допустим, мы их спасем…
— Это еще, положим, не факт.
— Я же говорю: допустим!.. — Крыс прищурился. — А вот мне интересно — нам-то что за это будет?!
— Мыш, не борзей!.. У людей горе, неудобно же…
— Неудобно — это когда соседские дети на тебя похожи! — отрезал длиннохвостый. — Так что, гражданочка, мы таки будем говорить за деньги?.. Если нет — мучос грасиас, за бесплатно мы себе и без вас проблем найдем по самое это самое!
— Всё Царство будет благодарно освободителям! Ваши имена выбьют на Священном Коралле на вечное восхваление потомкам, и…