— Почему вы приняли личное участие в поисках? — спросила Юлия.
— Я — адвокат Борготты.
Вудуни подняла бокал с вином на уровень глаз: дескать, ваше здоровье! Они с помпилианкой сидели в каюте Юлии: наедине, с глазу на глаз. Дети спали, Антоний куда-то убрался. До высадки на Михр оставалось время; обе женщины сгорали от нетерпения, но скорее откусили бы себе языки, чем признались в этом вслух.
— Ну и что? Вы — казенный адвокат. Вас назначили. Откуда такое рвение?
— Допустим, я — честный адвокат. Не верите? Хорошо, а почему вы его ищете? Только не говорите, что вы — его невеста!
— Я — его работодатель. Он собирался подписать со мной контракт.
— Впервые вижу работодателя, гоняющегося за сбежавшим работником по всей Галактике.
— Впервые вижу адвоката, рискующего ради навязанного клиента.
— Ну и как?
— Вы мне нравитесь.
— Вы мне — тоже.
Женщины улыбнулись друг другу. Обе знали, что хороши собой; обе знали то же самое о собеседнице. Со стороны могло показаться, что разговор — поединок фехтовальщиц. Парады, уколы, репризы. Поиск слабого места. Призрак странного чувства стоял между помпилианкой и вудуни, ускользая, когда его пытались окликнуть по имени.
Любопытство?
Обоюдная симпатия?
Ревность?
— Давайте начнем сначала, — предложила Юлия, беря с блюдца тарталетку с деликатесом: горкой лаково-черной икры рыбок боро-оборо. — Словно ничего не было. Итак, почему вы ищете его не за страх, а за совесть?
Адвокат взяла другую тарталетку, с грибами и козьим сыром.
— У него Лоа с когтями. А вы?
— Он причинил ментальную боль моему сорасцу.
— У меня докторская степень по фундаментальной одержимости. Но я с трудом оторвала его Лоа от своего, за миг до совокупления. Хотите что-то добавить?
— У меня докторская степень по социостратегии. Он снял мне шелуху . И спровоцировал кризисный приступ без негативных последствий.
— Вам не кажется, что мы похожи на двух извращенок, тоскующих по жестокому любовнику?
— Кажется.
— Начнем сначала.
— Пожалуй.
На правах хозяйки Юлия наполнила опустевшие бокалы. «Castello dei Grampolla», купаж Permarco.
В насыщенном рубине сошлись ароматы древесного угля, сухих трав, дыма, горячего гравия, черной смородины и вишни. Большое количество сладких танинов делало это вино дамским фаворитом. А цена — несбыточной мечтой для большинства.
Юлия Руф числилась в меньшинстве.
— Итак, зачем?
— Не скажу.
— Ну и я не скажу.
Все оставшееся время они болтали о пустяках.
IV
— …Орбитальный диспетчерский центр Михра вызывает миротворческий контингент Помпилии. Повторяю: орбитальный диспетчерский центр Михра вызывает…
Без визуального гиперконтакта по молчаливому обоюдному согласию решили обойтись. Для решения процедурных вопросов и передачи навигационной информации голосовой связи более, чем достаточно. И энергии уходит меньше.
— На связи обер-манипулярий Лициний Катон, офицер-координатор 2-й эскадры Первого Квинтилианского галерного флота. Как меня слышите?
— Слышим вас хорошо, обер-манипулярий. Передаем экстренное уведомление: срочно измените курс следования! Повторяем, ОДЦ — миротворческому контингенту: срочно измените курс следования! Азимут…
В первую секунду Катон решил, что ослышался. Или в ОДЦ сидят буйные психи — с михрянцев станется! Но тут начался повтор, прозвучало слово «азимут», и обер-манипулярий очнулся. Да что эти дэвом трахнутые вехдены себе позволяют?! Им, понимаешь, одолжение делают, спешат на помощь, забыв былые распри — а они, вместо благодарности…
С трудом сдерживая гнев — ах, некстати вспомнилась гнусная вехденская агитка «Гнев на привязи»! — он прервал нахала из орбитального центра:
— ОДЦ, вас не понял. Повторяю: ОДЦ, вас не понял! Миротворческий контингент ВКС Помпилии входит в систему по просьбе правительства Михрянской республики. Извольте обеспечить встречу миротворцев согласно предварительным договоренностям! Как меня поняли?
На том конце гиперканала воцарилось молчание. Катон представил, как насмерть перепуганный связист, сбиваясь на скороговорку, докладывает по начальству, и хмыкнул. Вехденам спуску давать нельзя. Пусть с самого начала знают свое место!
Попросили помощи — теперь не жалуйтесь.
— Достойный ответ, обер-манипулярий, — с удовлетворением констатировали за спиной.
Консуляр-трибун Марцелл вошел в рубку бесшумно, как всегда.
— Здравия желаю, господин консуляр-трибун! — Лициний Катон вскочил, вытягиваясь по стойке «смирно», и молодцевато щелкнул каблуками. — Докладываю…
— Вольно, — махнул рукой Марцелл. Даже нарочито небрежное движение вышло у командующего точным и резким. Сухая ладонь рассекла воздух на манер сабли. — Отставить доклад: я все слышал. Назревает нештатная ситуация. Что ж, я подозревал это с самого начала. Дальнейшие переговоры я буду вести лично. Оставайтесь в рубке, мне может понадобиться ваша помощь.
— Слушаюсь, господин консуляр-трибун!
Марцелл подошел к пульту, но садиться в кресло не стал. Сухопарый, подтянутый, разменяв девятый десяток, консуляр-трибун двигался стремительней юноши. Язык не поворачивался назвать его стариком. Хотя коротко подстриженные волосы Марцелла давно приобрели цвет благородного серебра, энергии члена коллегии трибунов, наделенных консульскими полномочиями, завидовали молодые брюнеты-центурионы.