Ответить внутреннему экзекутору Лючано не успел.
— Гр-р-ра-а-ак-х-х!
За спинами собравшихся полыхнула молния. Воронка озарилась зыбким, дрожащим отсветом, еще больше напомнив земляную печь. Казалось, второй антис-безумец решил осчастливить Михр своим визитом. Оглушительный удар грома обрушился на людей, заставив втянуть затылки в плечи. Тирцы обернулись, выискивая цель оружейными стволами. Руки бывалых вояк тряслись: столь внезапно их вырвали из напряженного созерцания.
Но цель уже была поражена.
В километре, на вершине знакомого холма, догорал, осыпаясь звездным фейерверком, памятник Мансуру Гургину. Вернее, то, что от памятника осталось после попадания из «Циклона».
Гнилым зубом, сломавшимся при попытке разгрызть мозговую кость, торчал раскуроченный постамент. В глубине искрили нервы: разорванные, кипящие болью. Холм содрогался: уже не от удара, но от памяти о пережитом кошмаре. Обломки статуи падали на брошенный «спортсменами» лагерь. В небе смешно вращалась оторванная, согнутая в локте рука, словно делая неприличный жест: вот вам, небеса!
Старый борец не удержал захвата: соперник взорвался.
— Будьте вы прокляты!
Неизвестно, кого именно проклинал Бижан Трубач. Друзей? Врагов? Судьбу, толкнувшую его на святотатство? Собственный выбор? Кашляя, он зашелся нервным хохотом: музыкант, ополоумевший после виртуозной коды, в ожидании бурных оваций. У ног его, ткнувшись лицом в траву, валялся оглушенный крепыш, предыдущий владелец «Циклона». Смеясь, как буйный клиент психлечебницы, изрыгая безадресные проклятия, Бижан щелкнул переключателем дальности стрельбы — и вскинул дымящийся излучатель, наводя бронебойную пушку на новую цель…
На Лючано Борготту?
На Нейрама Самангана?
Это не имело существенного значения. Замысел перебежчика лег перед всеми, как на ладони. Лидер-антис вехденов, безумный или здравомыслящий, живой или воскресший из мертвых, не должен угодить в руки службы расовой безопасности. Сын не вернется к отцу. Источник успокаивающего излучения уничтожен. Осталось ликвидировать ходячий «нейротранквилизатор», нанятый сатрапом, и выстрелить в антиса. Чтобы, опережая поток убийственных частиц, Нейрам ушел в волну, испепелив все вокруг.
Разумеется, при экстренном «старте» антиса гибель ждала и самого Бижана. Ну и что? Трубач не возражал платить по счетам. У моей девочки дурной характер, у меня ничуть не лучше…
Опытный службезовец, он запамятовал, что ему также противостоят не продавцы воздушных шариков. Выстрелить во второй раз трубачу не дали. На предателя навалились сразу трое, включая Фаруда, вырвали «Циклон», сбили с ног. Рыча диким зверем, Бижан сопротивлялся, щедро раздавая пинки и зуботычины, но силы были неравны. Вскоре бунтаря распластали, как кролика на разделочном столе, прижав к земле руки и ноги.
Вскоре бунтаря распластали, как кролика на разделочном столе, прижав к земле руки и ноги.
— Ангра храфстра!.. скати-ре насу!.. в-витуша др-рудж…
Ему осталось лишь выкрикивать грязные ругательства, что Бижан и делал.
Гитарист Заль с опозданием потянулся за лучевиком. Трубач не посвящал друга в тайные замыслы, желая уберечь от участи барабанщика Гива или смертного приговора трибунала. Но сейчас жест гитариста свидетельствовал против него. На «йети» мигом уставились стволы, готовые разить без пощады, и Хушенг-младший с гаденькой ухмылкой отобрал у Заля оружие.
— На суде скажешь, — хмыкнул он, — что хотел убить предателя. Нервы, мол, не выдержали. Думаю, зачтут как смягчающее. А пока стой смирно…
Сжав кулаки до белого хруста, Заль остался на месте.
— Заканчивайте, Борготта! — хрипя от злобы, крикнул Фаруд. — Пора уносить ноги!
— Еще немного. Пусть он выберется из воронки.
Лючано сам себе удивился: голос не дрогнул, прозвучав спокойно и ровно. «Смертнику бояться нечего. Все мы умрем, рано или поздно. Не так уж важно — когда. Важно — как . Прощай, Бижан. Спасибо за попытку. Я — плохой стрелок; я попробую иначе. Нейрам Саманган, голубоглазый Пульчинелло, ты согласен на мою помощь?»
Он потянулся вперед, нащупывая знакомые пучки.
Волнующее предвкушение окатило кукольника с головы до пят, как летний дождь — мальчишку, бегущего по улице за прытким обручем. Часть яркого чувства он готов был по справедливости разделить с флуктуацией. Пенетратор словно подталкивал человека:
«Давай, смелее! Зря, что ли, я вел тебя к этой яме?»
Да, «огрызок», ты прав. Уж лучше так, напоследок подарив свободу бедняге-Нейраму, великану, павшему жертвой заговора лилипутов, чем сгореть впустую, рассыпавшись бессильными искрами, подобно офицеру-артиллеристу на «Горлице». Я уже делал это однажды: на изуродованном корабле, в окружении стаи фагов. Звездный час, прерванный обстоятельствами. Мелочь, пустяк! — мне не хотелось гореть.
Мне и сейчас не хочется.
Синьоры и синьориты, начинаем сегодняшний бенефис.
Все сборы в пользу артиста…
Их снова было трое.
Лючано-1, застыв на полпути от «я» к «ты», с уверенностью профессионала взялся за пучок «антических» нитей. Натянутые, вибрирующие от напряжения, уходя в глубины естества куклы, нити не просто мерцали, как прежде. Они светились ярче фар надвигающегося экспресса. Они больно обжигали при касании. Жужжали, подобно оголенным проводам под напряжением. Струны адской виолончели грозили уничтожить смычок.