— Конрад умер? — с опаской осведомилась Ариэлла, громко клацая зубами от волнения.
— Мистика какая-то, — озадаченно протянул отец Григорий. — Не понимаю, как может божий серафим заниматься черной магией?
— Это не магия! — осуждающе поправил Хелил. — Это сила любви!
— Тс-с-с-с, — я, прижав палец к губам, невежливо оборвала их рассуждения, — затаите дыхание и слушайте!
На площадке перед замком немедленно воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь чьим-то тоненьким поскуливанием.
— Фонарик! — требовательно закричала я. — Тристан, включи фонарик!
Стригой послушался и, воззрившись на то самое место, где прежде находился умирающий Конрад, я обнаружила огромного темного волка, неуверенно приподнимающегося на разъезжающихся от слабости лапах. Но он креп и наливался мощью буквально на наших глазах. Вот зверь поднялся в полный рост, серый почти до черноты и огромных размеров, и угрожающе щелкнул клыками, показывая, что он нам не друг.
— Конрад, — жалобно пробормотала я, простирая к волку руки, — ты меня забыл?
Чудовище задумчиво склонило голову набок, вслушиваясь в мой голос. Его налитые кровью зрачки оглядели меня с презрительным высокомерием. Он меня не узнавал.
— Конрад, — упавшим голосом повторила я, придвигаясь к нему на шаг, — это же я, твоя Селестина…
И тут волк прыгнул…
Окружающие меня друзья издали дружный испуганный вскрик, но хищник пролетел в волоске над моим плечом, ударом мощной лапы опрокинул меня на землю и канул во мрак, скачками уносясь прочь. Он бежал к лесу.
— Конрад, — умоляюще всхлипнула я, — вернись!
Но волк даже не обернулся.
Я поднялась на ноги, ощущая себя покинутой и опустошенной.
Я поднялась на ноги, ощущая себя покинутой и опустошенной. Разве утрата любви — не самая страшная кара, ниспосылаемая на нас за совершенные грехи? Не ведаю, заслужила ли я столь суровое наказание, но теперь я категорически намеревалась искупить все вольно или невольно совершенное мною зло, а еще спасти от гибели наш мир и всех населяющих его существ, не деля их на правых и виноватых. Да, я очень хотела это сделать. Вот только пока еще абсолютно не знала как.
Эпилог
На рассвете я покинула Чейт и пустилась в обратный путь. Снедаемый чувством вины, Тристан отправился в лес, клятвенно пообещав найти Конрада и привести его ко мне. Не представляю, каким именно способом он собирался осуществить свою идею, но почему-то ни секунды не сомневалась в ее успешной реализации. Уходя, он поступил правильно, потому что чувствовал, как сильно мне хочется выместить свое горе от потери Конрада на вероломном стригое. А посему я не стала его задерживать. Я также отослала от себя ангелов, уговорив их временно затаиться и позаботиться об отце Григории. При себе я оставила только верных нефилимов, взирающих на меня с благоговейным обожанием.
Я собрала все три креста эрай и сложила их в походную сумку Конрада, в которой обнаружила «Книгу крови». Бережно погладила пальцами ее кожаный переплет и печально улыбнулась собственным воспоминаниям.
«Я исполнила твой последний наказ, Симон де Монфор, я нашла ее! — подумала я. — Увидим, что ждет меня в дальнейшем…»
Ниспосланные судьбой помощники: Хелил и Енох — внимательно выслушали мой пересказ последних предсмертных слов госпожи Эржебет, но не смогли дополнить их каким-либо полезным комментарием. Они лишь скептично покачали головами и сообщили, что никогда не встречались с Иудой Искариотом. Он, дескать, повесился на осине, не выдержав мук нечистой совести после распятия своего учителя Иисуса, и поэтому уже ничем никому не поможет. Да и зачем бы нам пригодился этот предатель?..
Я иронично рассмеялась, всецело убежденная в том, что каждый из нас хоть раз предавал кого-то близкого, а возможно, и самого себя! К тому же мне ли осуждать других? Ведь я и сама совершила немало темных дел. Но теперь я знала точно, как тонка грань между добром и злом и где именно она проходит. Да, сейчас я уже не сомневалась: эта грань пролегает в наших сердцах, показывая нам, что значит ошибиться и чего стоят наши ошибки, как можно любить и ненавидеть, предавать и совершать подвиги. Разыскивая оную грань, я поднялась выше мести, научилась прощать и познала суть справедливости. Я переступила через мораль и изведала милосердие. Я не сломалась, ведь судьба надавила на меня, а я стала только тверже и гуманнее. А богатый жизненный опыт привел меня к закономерному выводу: покаяться никогда не поздно, а вот согрешить можно и опоздать…
Мне оставалось только удивляться сложнейшему хитросплетению многочисленных перипетий судьбы, сумевших неоднократно переместить нас со стороны зла на позицию добра и обратно. Взять хотя бы тех же Тристана и Конрада. Мы все являемся далеко не теми, каковыми кажемся на первый взгляд. Каждый из этих двух мужчин последовательно вызывал у меня как негативные, так и положительные эмоции, в итоге проявив свою истинную суть. Впрочем, я не считала кого-либо из них безупречно хорошим или безнадежно плохим, потому что никогда не верила в возможность существования идеала. Они оба сражались за свои убеждения, оба рвались ввысь. Но ведь желание стать богами проистекает из невозможности быть людьми. Ну, скажите, разве я не права?