По тому, каким издевательским тоном это было сказано, товарищи поняли, что добрые дедушки, вероятно, мало похожи на привычных седобородых волхвов из детских сказок… И что наглый древний миф говорит серьезно — помогать заблудшим душам он ни в коем разе не намерен.
— Ну и ладно!- самонадеянно фыркнул вирусолог.- И не таких уламывали!… А тебе, страус, пускай будет стыдно — друг, тоже мне…
— Мне очень, о-о-очень стыдно,- подтвердил бессовестный птиц, криво взлетая на ветку бука и вглядываясь в даль.- Но я вам действительно мало чем пригожусь. Говорю же — маги старые и вредные, никаких авторитетов, кроме себя любимых, не признают… И если вам повезет… хи-хи-хи… тогда я просто весь буду к вашим услугам!
Он откровенно веселился. Парни переглянулись.
— Думаешь, не врет?- спросил Аркаша.
— Думаю, нет. Я слышал, что светлые маги Призрачной долины и впрямь старики крайне тяжелые в общении. Простые смертные для них если уж не совсем мусор, то что-то вроде лесных букашек — вроде и безобидные, и иногда даже полезные, но очень раздражают…
— Ну, что ж!- вирусолог встряхнулся, всем своим видом выражая готовность к борьбе пока еще толком неизвестно, с кем.- Тогда пошли! Раньше сядешь — раньше выйдешь… Феликс, спускайся давай и веди, раз обещал! А там посмотрим. Главное — чтоб впустили и сразу по шее посохом не дали…
— А потом что?- рискнул спросить Хайден.
— А потом за дело возьмусь я!- снисходительно сказал медик и ухмыльнулся:- И не таких убалтывал…
По дороге к обители светлых магов феникс, вняв настойчивым просьбам товарищей, рассказал о чудесной долине все, что знал сам:
— Купол, что вы видели, уважаемый сэр, есть ничто иное, как магическая ограда от докучливых просителей, ну, и заодно — своего рода отдельный мирок, где все устроено по прихоти создателей. К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно — маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут.
К примеру, здесь все время лето… Оно и понятно — маги люди очень пожилые, им холод да сквозняки ни к чему! А уж если кому из старцев так охота будет на весеннее пробуждение природы полюбоваться, так они и в мир выйти могут. Правда, это редко бывает. Нелюдимы они, все-таки.
— А как же осень?- Хайден покачал головой.- Самая пора урожайная! Или они святым духом да чародейством питаются?
— Зачем же?… Им люди шлют. И овощи, и мясо, и пшеницу. Опять же, спрос на таких специалистов — ого-го какой!
— Как будто других магов в мире нет!- упорствовал барон.- А Гильдия?…
— Много той Гильдии?- щелкнул клювом древний миф.- Всего и есть человек восемьдесят…
— А ученики?!
— Недоучки? Да кто к ним обращаться станет?! Кроме того, ученикам настрого запрещено применять магию, пока они хотя бы степень бакалавра не получат! Да и после окончания бакалавриата круг их действий сильно ограничен… Вот как магистра получишь — тогда пожалуйста!… Кроме того, вы о человеческой натуре не забывайте, молодой человек. Короли земные — народ спесивый, друг перед другом кичатся, у кого земель больше, у кого казна обширней, у кого предки родовитее… Станут они к обычным чародеям обращаться? Вот уж нет! Заради престижу последние штаны снимут… правда, с подданных, но уж для себя услуги самых маститых волшебников выторгуют!… А те и пользуются. Эти земли, между прочим, раньше принадлежали Эндлессу. А теперь — пожалуйста, все им отошло…
— Как??- Аркаша вопросительно взглянул на дворянина. Тот со вздохом кивнул:
— А вот так, сэр. Помните Белую колдунью, из Разлома?
— Спрашиваешь! По гроб жизни помнить буду!
— Ну вот. Тогдашний правитель Эндлесса обратился к двенадцати светлым магам с просьбой приструнить проклятую ведьму, и они помогли. За вознаграждение…
— То есть — за вечное владение Рагонской равниной,- пустился перечислять птиц,- собственно, местом, где мы сейчас находимся, а равнина эта, между прочим, размерами в треть самого Эндлесса… Плюс полная независимость от правящей династии и ежегодная рента в сто тысяч золотых монет!
— Я б на месте того короля-бедолаги их самих бы придушил поочередно!- обалдел вирусолог.- Ничего себе тарифчик, за какую-то бабку с вредным характером…
— Ну, бабка это была далеко не «какая-нибудь»,- хмыкнул Феликс.- То, что вы, юноша, в Разломе видели — это уж так… бледное подобие Белой колдуньи! А тогда-то она была молодая, сильная. Магию из воздуха черпала, это уж потом ее Разлом придавил да ограничил в возможностях, да и заклятие маги тогда сильнейшее наложили… Королю Фригарду ничего другого не оставалось, уж поверьте, кроме как пойти на все условия седовласых «освободителей»!… Могли и побольше запросить, так что Эндлесс еще достаточно дешево отделался…
Медик помрачнел. То, что добрые старички-отшельники на поверку оказались едва ли не богаче самого короля, плюс еще и с такими привилегиями, он и подумать не мог. И чем, скажите пожалуйста, их теперь прельстить, когда они ну совершенно ни в чем не нуждаются?! Даже если Хайден свой замок три раза перезаложит, толку с этого не будет… ну, может, фокус покажут за такие «деньги»… Тьфу!
— А что это вы, Аркадий, погрустнели так?…- хихикнул злопамятный птиц, от которого не ускользнуло промелькнувшее в глазах медика бессильное отчаяние.- Что-то случилось?
— Шел бы ты…- вяло отмахнулся тот.
— Вот задачка! Как же мы их уговаривать будем, если им не надо ничего?!
— А кто сказал, что будет легко?- повел крыльями Феликс.
— Да никто не говорил… Слушайте, а может, напоить их?! Способ действенный!
— Рагонская долина — известный на все государства крупнейший поставщик крепких вин,- разбил идею вдребезги ухмыляющийся птиц.- И у магов этого добра — хоть залейся! Они и без вашей помощи кого хочешь до ангелов с тремя крыльями напоят… А сами хлебнут какого-нибудь настоя на волшебных травах — и даже самую малость не захмелеют!
— Огорчительно…- Аркаша помолчал, раздумывая:- А как у них с женщинами?
— Как и у нас,- просто ответил молодой барон.- Нету. Да они магам и без надобности, в таком-то возрасте!
— Мда… Ну, я даже и не знаю! Лекции по практической вирусологии, скорее всего, их тоже особо не заинтересуют… Может, Феликса им продать?! Я помню, Лир рассказывал, что ваши волшебники за кровь феникса полжизни отдадут, мощь, мол, она дает нереальную!
— Размечтался!- возмущенно пыхнул жаром древний миф.- Продаст он меня!… Да нужен я им!… А что касается крови — так у них все равно есть…
— Откуда?!
— Оттуда,- мрачно ответил крылатый.- В позапрошлый раз неудачно на землю прилетел, подбили из арбалета, думал — все, конец пришел… Я же слабый был, еще до перерождения… А они меня у солдат выкупили, вылечили… добродеи! Пока понял, что к чему, так галлона крови лишился!… А ведь и не предъявишь им ничего — ведь на ноги поставили, в чувство привели, рану залечили… А кровь феникса — она не портится, если с умом хранить, и свойства ее не иссякают… И галлона этого всем двенадцати магам — за глаза! Зачем им еще?…
— Ну, а вдруг надо больше?- не отставал уцепившийся за этот вариант, как за последнюю соломинку Ильин.- Вдруг они тогда не подрассчитали?
