В круглом сиденье задрожала в упор выпущенная стрела, но Фесс оказался более удачлив — табурет ударил одного из противников прямо в лицо, а на втором повис Фейруз, оплетая воина руками и ногами, словно лианами. Прежде чем рассвирепевший наёмник оторвал от себя мальчишку, Фесс ударил вторично. Оглушённый солдат повалился рядом со своими двумя товарищами.
— Спасибо. — Фесс протянул Фейрузу руку, однако юноша даже и не подумал коснуться её.
— Нет, о Великий Мастер! Нет, нет, никогда! Я ещё не достоин…
Чем?чем, а упрямством салладорцы славились не меньше, чем гномы — скупостью, эльфы — гордостью, а невысоклики — нахальством. Некромант не стал настаивать. Просто нагнулся, вытащил у поверженного светловолосого меч из ножен и, держа оружие наготове, двинулся в глубь зала, туда, где всё это время неподвижно простоял невозмутимый часовой возле скрытого в нише знамени. Солдат не препятствовал Фессу, когда некромант с Фейрузом подошли и остановились у знамени.
Тяжёлое полотнище чёрного блестящего шёлка было тщательно расправлено, так, чтобы каждый смог во всех деталях рассмотреть полковой штандарт: бегущего по тёмному полю белого слона, гневно вскинувшего бивни и вытянувшего хобот. Громадный зверь казался здесь мчащимся с быстротой гепарда.
Позади, у дверей, послышались какие?то хлюпающие звуки. Похоже, светловолосый пытался подняться Молодец, Фесс рассчитывал, что он проваляется самое меньшее вдвое больше.
Вновь послышались шаги. Спокойные, уверенные и не сопровождаемые лязганьем оружия.
Навстречу Фессу и его спутнику из?за колонны выступил немолодой уже мужчина, худощавый и невысокий, загорелый до черноты. На фоне тёмной кожи резко выделялись густые усы, выгоревшие почти до белизны. Голубые, как небо, глаза больше подошли бы нежной даме высшего света, чем рубаке и — как мгновенно понял некромант — командиру полка «Белых Слонов».
Силачом он отнюдь не выглядел. И оружия на виду не носил. Тёмная кожаная куртка, широкие порты, заправленные в мягкие сапоги, и серебряный знак слона, висящий на толстой цепи, — как единственное свидетельство его положения.
— Что такое? Что за шум? — негромко осведомился новоприбывший. — Вы, господа хорошие, кто такие? И с чем пожаловали? И где Грабб, он у нас должен рекрутами заниматься?..
Последний вопрос был явно риторическим, часовой на посту всё равно не отвечал и ответить не мог.
От дверей вновь донеслось хлюпанье, сопровождавшееся теперь слабыми, но отчётливыми проклятиями. Командир «Слонов» выразительно поднял бровь.
— Ну что ж, идём, герой. Не моё это дело вас, новичков, проверять. Случайно, можно сказать, мимо проходил. — Он усмехнулся, поворачиваясь спиной.
Они вышли на широкий, посыпанный ровным песком двор. Солнце уже село, но на плацу горело множество факелов и масляных фонарей, разгоняя мрак. Люди здесь были, в отличие от полупустого и мрачноватого здания. Напялив толстые стёганые куртки и разбившись на пары, они ожесточённо дубасили друг друга деревянными мечами и палицами, кто?то состязался на копьях. Дрались, надо сказать, в полную силу, но не слишком умело.
Командир «Слонов» остановился. Хватило одного его взгляда, чтобы гонявший новобранцев десятник (а неумехи на плацу никем иным и быть не могли) рысью бросился подносить тяжёлые учебные «мечи» и тому подобное имущество.
Командир молча поклонился Фессу и встал в позицию.
Командир молча поклонился Фессу и встал в позицию. Встал легко, свободно, с естественностью человека, родившегося с мечом в руке.
Фесс вернул поклон. Очевидно, подумал он, задача новобранца — отнюдь не победить силача Грабба, а, по крайней мере, достойно держать удар. Тогда его берут и начинают учить. Ну что ж, настало время показать кое?что настоящее. Кое?что — но не всё, разумеется.
— Нападай, — сказал командир «Слонов». Он говорил на чистейшем эбинском, правильном настолько, что хоть сейчас можно идти преподавать риторику сенаторам. — Нападай, а я посмотрю, на что ты способен. Нет, как удачно получилось, что я поблизости случился!
У них наверняка плохи дела с пополнением, подумал Фесс. Ну не стал бы командир элитного полка, особо доверенного полка самого султана, вот так объясняться с первым забредшим новобранцем!
Некромант атаковал. Аккуратной, осторожной атакой. Меч был переутяжелён, таким не пофехтуешь и не покрутишь изящных молниеносных восьмёрок, поэтому Фесс лишь показал, что собирается закрутить широкую «мельницу», резко ушёл вниз, падая на колено и подныривая под защиту соперника. Деревянный меч должен был чиркнуть того по низу живота, но командир наёмников успел закрыться. Мечи тупо столкнулись.
— Хорошо! — кивнул командир «Слонов». — Где учился, рекрут? Вольные роты?
— Так… по мелочам поднабрался, — Фесс уклонился от ответа.
— По мелочам такое не набирается. — усмехнулся наёмник. — Ладно, потом потолкуем. Атакуй!
Некромант атаковал. Два размашистых, но быстрых удара крест?накрест, резкий срыв уровня и расстояния, так что деревянный меч почти что застонал от напряжения, рассекая ставший вдруг очень неподатливым воздух. Меч командира «Слонов» уже поднимался в ответ, когда Фесс крутнулся ещё раз. Но крутнулся, выпустив из рук тяжёлый меч. Крутнулся с такой быстротой, что опередил само оружие. И, перехватив свободно летевший в воздухе меч обеими руками, ударил, совершенно изменив направление удара — остриём прямо под подбородок наёмника. Деревянный, окованный жестью наконечник остановился в каком?то пальце от горла командира «Слонов».
Тот замер, словно на самом деле пронзённый острой сталью, с нескрываемым изумлением глядя на приставленный к шее меч Фесса.
— Ловко, — наконец проговорил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. — Ловко. Без этого проворота ты не смог бы сменить руки и ударить вдоль, а не поперёк. Хитро. Парень, где ты учился?!
— В разных местах, господин. — Фесс вежливо поклонился. — Я слышал, что здесь не задают вопросов о прошлом, господин…
— Верно слышал, — отрывисто бросил наёмник. — Мне нет дела, что ты делал до того момента, как перешагнул этот порог. Но я никогда не видел ничего подобного. А необычным людям я как?то не доверяю. Понял, рекрут? Мой полк доселе остаётся непобедимым, потому что мы верим друг другу. Всем и каждому. Ложь есть тягчайшее преступление. Я не знаю, кто ты такой. Не могу понять.
Не могу определить. А ведь нам вместе идти в бой. Что, если ты — ассассин Храма? Что, если тебя прислали на гибель моему полку?..
— Что может сделать один человек, даже хорошо владея оружием? — возразил Фесс. — Я не стал скрывать своего умения. Немедленно навлёк на себя подозрения. Разве так поступил бы опытный шпион? Нет, он позволил бы тому громиле у дверей избить себя до полусмерти, только чтобы никто не заподозрил, что он когда?нибудь держал в руках что?то поострее черенка от лопаты. И действовать стал бы тихо, исподволь, не обращая на себя особого внимания — старательный, исполнительный рекрут, мало что не из лучших.
— Хм… — командир «Слонов» смотрел на Фесса мрачно, без всякой симпатии.
— Хм… — командир «Слонов» смотрел на Фесса мрачно, без всякой симпатии. — Рассуждаем, рассуждаем… не моё это дело — рассуждать. Мне надо, чтобы полк сражался. Никто, кроме нас, Аррас уже не прикрывает. Вольные роты иногда появляются на короткий срок, контракт отработают и уходят, денежки боятся потерять. Так что, кроме нас, никого нет. Сами аррассцы… Змеиных лесов, как огня, боятся. Считают, что если только вошли туда — сразу и навсегда душу загубили. В Спасителя?то здесь не слишком веруют, все больше старым богам поклоняются. Не знаю уж, помогают им те боги, нет… Ладно, рекрут. Дерёшься ты как никто. До прошлого твоего — правду говорю — мне дела нет. Оставайся. Завтра присягу примешь.
