— Эти?то охламоны? Стража? — вполне натурально захохотал дренданнский староста. — Да они, сударь мой волшебник, не эльфок стерегут. Их карауль — не карауль, всё равно не устережёшь. Это — от всяких там… рыцарей странствующих. Случается, забредают сюда… из Мекампа, порой из Аркина, а как?то раз ажио из самого Эбина приплыл какой?то…
«Если эльфийки появляются здесь добровольно, то откуда эти рыцари?» — чуть было не спросил некромант, однако вовремя прикусил себе язык.
Дверь, однако, к полному удивлению Фесса, оказалась заперта не снаружи, а изнутри. Фирио деликатно постучал дверным молотком.
— Сударыни! Сударыни! Тут по вашу милость пришедши!.. Отворите, будьте ласковы!..
Крашенные весёлой зелёной краской створки распахнулись. Шагов отворившей не уловило даже чувствительное ухо Фесса.
На пороге стояла высокая тонкая девушка в зелёной свободной куртке и таких же шароварах. Зелёная же повязка стягивала очень светлые, почти что белые (не седые, а именно белые) волосы. Видны были заострённые кончики ушек, на широком кожаном поясе без всяких украшений висел тонкий клинок в простых чёрных ножнах.
— Привет, Фирио. А кто это с тобой? — Ошибиться, услыхав её акцент, было невозможно. Эльфийка. Из Вечного леса.
— А это, сударыня, некромансер странствующий. Ослобонять вас пришёл, стал быть. — Фирио ухмыльнулся.
— Некромант? Освобождать? — Эльфийка сдвинула хорошенькие бровки. — Что за ерунда? Фирио, в чем дело? Я думала, что у тебя уже всё готово, мои спутники прибыли…
— Пока ещё нет, сударыня. Пока ещё нет. Но со дня на день ожидаем, вы ведь знаете — моё слово верное. Погода сами знаете какая, море штормит, а на дорогах инквизиторы свирепствуют… Подождать чуток надыть.
— Понятно, — кивнула головой эльфка. — Надыть так надыть… Ну, так а что же хочет от меня сей некромант?
— Ослобонить, — хихикнул голова. — Считает он, что держим мы вас в путах железных, изводим мукой тяжкой, насилию и позору подвергаем всякоразличному…
— Ерунда, — холодно сказала эльфийка. — Господин чародей, я вижу у вас посох Ордоса. Это говорит в вашу пользу. Не угодно ли вам будет взойти сюда, где я смогу приватно объяснить вам кое?что?
— Почту за честь, сударыня, — церемонно поклонился Фесс, уже оправившийся от первой растерянности. Эльфийка и в самом деле никак не походила на пленницу.
— Прошу, — эльфийка ответила ему столь же церемонным реверансом.
Фесс вошел внутрь.
Дом был обычным добротным и богатым домом невысокликов. Эльфийка провела некроманта в гостиную, усадила у весело горящего камина. Высунулась в коридор, крикнула:
— Аллион! Метта! Идите сюда! Гость у нас… интересный, — она говорила по?эбински, как и Вейде, когда хотела, чтобы Фесс её понял.
Спустя мгновение в комнату впорхнули ещё две эльфийки, одна рыжая, другая черноволосая, тоже в зелёных охотничьих костюмах, тоже при оружии. Их хотелось назвать молоденькими, хотя сколько на самом деле было им лет, знали, само собой, только они сами. Может, несколько сотен…
— Кто это, Ирри? — спросила темноволосая. Из вежливости она тоже обратилась к подруге на имперском языке.
— Некромант, Алли. Представляешь себе? Настоящий некромант… я и не верила, что такие ещё остались…
— А чего ж тут не верить? — рассудительно заметила рыжая Метта.
— Если в старом добром Эвиале мёртвые начали разгуливать по кладбищам, должен же кто?то загонять их обратно в землю!..
Эльфийки говорили о Фессе очень спокойно, без всякого надрыва и придыханий, в отличие от той же Вейде. Это располагало; хотя, наверное, причиной этого была их слабая осведомлённость, а вовсе не какая?то особая терпимость.
— Вы пришли освободить нас, господин некромант? — обратилась к Фессу Аллион. — Вы, наверное, были в Вечном лесу?
— Да, сударыня, — кивнул Фесс. — Я говорил… с её величеством королевой Вейде. От неё и узнал… Эльфийки переглянулись и хихикнули.
— Мы расскажем вам, сударь, простите, вы не сообщили нам вашего имени, но мы понимаем, что вы можете стремиться сохранить инкогнито…
— О нет, никакого инкогнито, — усмехнулся Фесс. — Нет смысла скрывать своё имя, когда в мире — во всяком случае, в странах вокруг Моря Надежд и Моря
Призраков — остался всего только один действующий Тёмный маг. Меня зовут Неясыть, к вашим услугам, сударыни.
Эльфийки поднялись, назвали себя, глубоко приседая. Они всё?таки были до невозможности хороши. И тут Фесс поймал себя на мысли, что после Рыси совершенно не может думать об этих, безусловно, красавицах как о женщинах. Полностью и абсолютно не может.
— Мы и в самом деле покинули Вечный лес, сударь Неясыть, — сказала Ирри, мимоходом стрельнув в мага глазками. — Почему? Это долгая история. Скажу только — таких, как мы, там меньшинство. Большинству нравится неизменная в течение столетий жизнь, нравится нескончаемое правление той же Вейде и её приближённых, нравится трагический надрыв, надлом, царствующий там… последний бастион добра и света! Ужасная Тьма, готовая затопить весь мир! Всё ради победы! Вперёд, положим наши жизни на великий алтарь… ну и всё такое прочее.
— Daegebarr! — не сдержавшись, фыркнула Метта.
— Метти, что за выражения, — с укором заметила Аллион.
— А тут по?иному и не скажешь, — проворчала рыжая.
— Как бы то ни было, — наставительно подняла палец Аллион, — не забывай, куда ты направляешься и кем собираешься стать. Одним словом, некромант Неясыть, — нам наскучила жизнь в Вечном лесу. Мы не можем встать вровень со знатнейшими родами, теми, о ком говорят — «опора трона». Наши отцы и деды были воинами. Они сражались за Лес и погибали. И мы хоним вырваться из этого вечного зелёного сумрака! Мы хотим увидеть просторы мира, понять, что он такое и кто мы в нём! Прожить множество жизней, скитаться, сражаться, любить и ненавидеть по нашему собственному выбору, а не по указке мудрых и древних!
Признаться, Фесс слегка опешил от этой выспренной тирады.
— Да у вас там что, тирания, что ли? — только и сумел он вымолвить. — В темницы сажают, в порубы? За хулу на Вейде головы рубят?..
— Нет, конечно, — рассмеялась Ирри. — Болото у нас там. Говорят — эльфы ненавидят перемены. Враньё. Не все эльфы. Мы, например, перемены очень даже любим. Потому и ушли оттуда.
— Но мы не безрассудны, — добавила Аллион. — Невысоклики — за деньги, разумеется, — подыскивают нам надёжный эскорт, рыцарей, воинов, что умеют хранить тайны. Вскоре мы разойдёмся. В разные стороны. Испытаем судьбу! Разве это так трудно понять, сударь некромант, ведь вы тоже вечный бродяга?
— Мы ушли из Вечного леса добровольно, — вступила Метта. — Нас никто не похищал, никто не бесчестил. При нас наше оружие и драгоценности… и половинчикам гораздо выгоднее вести с нами дело честно, нежели предать один раз.
При нас наше оружие и драгоценности… и половинчикам гораздо выгоднее вести с нами дело честно, нежели предать один раз. Потом таким образом они уже ничего не заработают.
— Ну как, убедили мы вас, сударь некромант? — засмеялась Ирри.
Возразить было нечего. Эльфийки казались беззаботными и весёлыми, словно дети, вырвавшиеся на прогулку из надоевших классов. Придраться вроде как не к чему. И всё?таки… слишком уж широко разошлись те слухи о невысокликах, что похищают и продают «нежных эльфийских дев». Кто?то ведь распускал их — а кому нужда придумывать эти сказки? Конечно, они нужны Вейде — какой же королеве приятно, когда подданные сломя голову бегут от твоей власти?.. Быть может, за этими слухами была именно она?..
