Фессу потребовалось некоторое усилие, чтобы сохранить каменно?неподвижное выражение лица.
— Только что пришло сообщение. — Полковник потряс свитком. — Наши парни там, в джунглях, нашли большие кладки. Тут говорится, что ещё никогда не сталкивались ни с чем подобным. Сотни гнёзд, тысячи яиц. Большинство принадлежит симпатягам типа куббура. Если мы дадим этим яйцам благополучно созреть и из них вылупятся детёныши… — Полковник сделал паузу. — Не думаю, что всей армии Арраса хватит, чтобы остановить это вторжение. Мы считаем, что эта атака, которую мы отбили с таким трудом, должна была отвлечь наше внимание. Звери, похоже, начинают действовать всё более и более осмысленно — или же в джунглях нашёлся кто?то, кто направляет их. Ты понимаешь теперь, зачем мы тебя позвали?
— Так точно, полковник, — отчеканил Фесс.
— Без чинов, Кэр. Здесь все свои. Подозреваю, что, назовись ты своим подлинным именем, мы все должны были б тебе салютовать.
Фесс усмехнулся. Назовись подлинным именем… он и так назвался им. Случай, когда маска прирастает и становится ближе собственной кожи.
— Я отправляю партию за вал, — тяжело проговорил полковник. — Дело трудное и смертельно опасное, поэтому придётся рисковать лучшими. Большой отряд послать нельзя — заметят и сожрут, а в Змеиных лесах открытого боя не выдержать даже многотысячному войску. Значит, рассчитывать можно только на умение, отнюдь не на число. Полтора десятка — самое большее, что можно. Ты — в их числе. Твой мальчуган — тоже. Видел я, как он на стенах рубился… Выходить, боюсь, надо немедленно. Ночью преодолеете вал и успеете до света миновать самые опасные места.
Ночью преодолеете вал и успеете до света миновать самые опасные места.
— Ночью? — удивился Фесс.
— Именно, . — кивнул Джебе. — Большинство тварей — хищники, но дневные. Ночами бодрствует меньшинство. Мы всегда границу проходим ночью. Сторожей легко прикончить, а большие твари не ввязываются. Зато если днём полезешь… — Он покачал головой.
— Лучше самому зарезаться, — пробасил из угла кто?то.
— Вот именно. Давайте, Кэр и ты, парень, партия уже собирается.
— Полковник… — умоляюще проговорил Джебе, однако командир «Слонов» только стукнул кулаком по столу:
— И думать не моги! Тоже мне, поскакушка?стрекозёл! На кого роту бросить решил? Детство вспомнил? Нет, нет и ещё раз нет!
Джебе, похоже, некоторое время раздумывал, не стоит ли обидеться на детского «поскакушку?стрекозла». В последний момент он, похоже, решил, что, наверное, не стоит.
— Старшим пойдёт Мрак.
«Подходящее имечко», — подумал некромант.
Немолодой уже воин, широкоплечий и седоволосый, поднялся из?за стола, коротко отсалютовав полковнику. Фесс заметил его быстрый заинтересованный взгляд.
— Мрак, возьмёшь Дикаря, Живоглота, Черепаху и Волка, — распорядился командир «Белых Слонов». — Остальные на твоё усмотрение. Куда идти, ты знаешь. И помни, что тут, — он потряс полученным свитком, — что тут говорится о куббуре. Самое меньшее семь кладок. Их надо уничтожить в первую очередь.
Фесс ожидал сакраментального «…и любой ценой», однако полковник ограничился лишь выразительным взглядом.
— Выходить надо немедленно. Припасы и всё прочее… ну да тебя учить не нужно. Что хочешь сказать, Мрак?
— Полковник, у меня семья… в Аскофе, — неожиданно проговорил Мрак. — Ежели что… не забудьте.
Лицо полковника перекосилось.
— Да ты, братец, вроде как не в себе, — процедил сквозь зубы командир наёмников. — Во?первых, что с тобой случиться может? Сколько раз ты за валы ходил? Сколько гнёзд сжёг? И когда это «Белые Слоны» кого забывали? А?
— Виноват, полковник, — Мрак не опустил взгляда. — Это верно, что я под сотню раз за черту хаживал. Только назад возвращался всегда, потому что знал, когда драться, а когда драпать. И ни разу не ошибся. Так вот сейчас — других тут нету — могу сказать: не нравится мне всё это. И парень этот, — кивок в сторону Фесса, — мне тоже очень не нравится. Дозволь, полковник, без него сходить. Ручаюсь, всё сделаем. А через этого все погибнем.
Несколько мгновений Фесс пристально вглядывался в Мрака. Ответ пришёл почти сразу — Мрак, несомненно, был инстинктивным магом, не замеченным ни одним из ордосских искателей и вербовщиков. Способности его так и остались неразвитыми, ни на что серьёзное он способен не был, но почувствовать инаковость некроманта — отчего бы и нет? Тем более что Фесс сам забыл об осторожности.
— Ты его на стенах не видел, Мрак, — с обидой возразил Джебе. — А кабы видел, то не говорил бы чуши этой. , Кэр в одиночку куббура заломал, обе буркалки высек — ты б такое проделал, а, Мрак?
— Хватит пререкаться, — решительно сказал полковник. — Время уходит. Мрак, это приказ. Ни с чем подобным мы ещё не сталкивались. Давай, шевели мясом, подбирай остальных.
Мрак молча отдал честь и строевым шагом вышел прочь, не удостоив Фесса и взглядом. Бежать за ним и задавать вопросы Фесс счёл ниже своего достоинства.
— Разрешите идти, полковник?
— Погоди, — сказал командир «Слонов».
— Не знаю, что такое с Мраком, но по пустякам он никогда, как говорится, шуму не поднимет. Слушай, Кэр, есть ли в тебе или за тобой что?то такое, что мы должны знать? Это против правил «Белых Слонов» — допрашивать кого бы то ни было о его прошлом. Потому и спрашиваю — есть ли в тебе что?то, что мы должны знать? Ну или… — он покосился на остальных ротных, — что должен знать только я?
Фесс заколебался. Полковник понял его мгновенно.
— Выметайтесь, вы все, — коротко приказал он.
Ротные и сотники поднимались нехотя. Теперь все они бросали на некроманта взгляды, назвать которые дружелюбными было б весьма трудно.
— Говори, — коротко бросил полковник, когда за пос?, ледним закрылась дверь.
— Меня ищет Инквизиция, полковник.
— Серые? — прищурился тот. Не похоже было, что его можно настолько легко испугать. — Ты еретик? Ересиарх? , Впрочем, это не вопрос. Твоё дело. Значит, они за тобой… и Мрак что?то почувствовал… неудивительно. Ладно. — Полковник поднялся. Стукнул кулаком в дверь, позвал ординарца. — Мрака сюда! Срочно!
Мрак явился не один. С ним — ещё двенадцать человек. Кое?кого некромант запомнил по драке на стенах. Они были крепкими и крутыми ребятами и едва бы сдались так просто.
— Мрак, иди сюда.
Разговор полковника и Мрака длился недолго. Когда наёмник вывалился из открытой двери, лицо его сияло, словно он только что получил повышение, перевод в Аррас и постоянный пропуск в султанский гарем. Проходя мимо Фесса, Мрак дружески хлопнул некроманта по плечу — так, что Фесс едва удержался на ногах. Наёмник обладал поистине медвежьей силой.
Они вышли в кромешной тьме, пятнадцать человек, снявших и туго смотавших кольчатые рубахи, чтобы не выдали звяканьем. Жизнь доверялась сейчас кожаным курткам с плотно нашитыми на них стальными пластинами — гораздо менее удобны, чем кольчуги, но зато существенно меньше шансов оказаться услышанными. Спустились на верёвках со стены и осторожно двинулись по ничейной земле, заваленной каменными снарядами катапульт, покрытой чёрными проплешинами от пролившегося жидкого огня. Под ногами мерзко хрустело — истерзанная земля не принимала в себя останки чудовищ, и они так и гнили тут, пока на поверхности не оставались только сухие костяки, панцири да пустые клешни. Казалось, мёртвые клыки и когти по?прежнему стараются вцепиться в когда?то убивших их.
