На панели загорелся сигнал вызова.
Лицо седого офицера, появившегося на экране коммуникатора, было Ладимиру не знакомо.
— Капитан Каменев, приказываю вам погасить двигатели и лечь в дрейф! К вам выслано звено истребителей. В случае неподчинения по вам будет открыт огонь. У вас есть минута.
Экран погас.
— Вот и помогай людям после этого, — проворчал Петер, хмуро посмотрел на Валенсию. — У твоего папочки есть вообще понятие чести?
Девушка в растерянности не нашлась, что ответить, а помощник повернулся к капитану:
— Что будем делать?
— Выполняй приказ, — сказал Лад, снимая визор, и устало вздохнул.
Звено имперских истребителей подлетело к дрейфующему «пилигриму» и заняла позицию для сопровождения.
* * *
— Ну, что? Попали… — Петер досадливо цыкнул, направляя «пилигрим» к стыковочному шлюзу имперского линкора.
Как только корабль пришвартовался, сработал сигнал коммуникатора.
Тот же седой офицер произнес с экрана:
— Адмирал Стюарт приглашает капитана Каменева проследовать на линкор «Рассветная звезда» для беседы.
— Передайте адмиралу, что я уже иду.
— И… — добавил офицер, — не один!
— Разумеется, — кивнул Ладимир и посмотрел на Валенсию. — Госпожа Стюарт прибудет со мной.
Петер посмотрел на погасший экран и выпятил подбородок.
— Приглашает… для беседы… хм… интересная формулировка. Чтобы это значило?
— Скоро выясним, — сказал Лад.
Адмирал ждал их в шлюзовом отсеке. Он уже успел привести себя в порядок, и стоял, сложив руки за спиной, в окружении отряда десантников. Валенсия бросилась к отцу, обняла его и не смогла сдержать слез. Стюарт обнял дочь за плечи, прижимая к себе. Каменев остановился и смотрел на них, не обращая внимания на стволы бластеров, направленные в его сторону.
— Капитан, сдайте оружие, — сказал адмирал.
— Отец! — Валенсия подняла на него заплаканные глаза.
— Не переживай. Капитану Каменеву на моем корабле ничто не угрожает. — Он посмотрел на дочь и улыбнулся. Когда Лад протянул пистолет одному из десантников, Стюарт приказал отряду опустить оружие. — Приглашаю вас в свою каюту. Пока ведутся спасательные и восстановительные работы, мы сможем побеседовать.
— Адмирал, — капитан сделал шаг вперед, — у меня к вам просьба… Мои люди, которые были на барже Они пересели на «скат» и отделились от борта за несколько секунд до того, как рудианцы взорвали судно.
Мы не успели подобрать их…
— С вашими людьми все в порядке, капитан. Все трое сейчас в лазарете, проходят медицинское обследование.
Это была действительно хорошая новость, и Лад не смог скрыть облегченной улыбки. Стюарт мотнул головой:
— Следуйте за мной. — Он подставил дочери руку, и вместе они направились к выходу из отсека.
Каменев пошел вслед за ними. Когда он проходил мимо десантников, один из них протянул руку и остановил Лада. Остальной отряд сомкнул ряды, перегородив путь. Капитан повернулся к остановившему его десантнику, а тот убрал лицевую маску, посмотрел Ладимиру в глаза и коротко кивнул, выражая молчаливую благодарность.
У Ладимира все внутри сжалось. Он ответил таким же кивком и прошел между расступившимися десантниками. Вновь обретшие друг друга отец и дочь ждали его. Затем все трое прошли в каюту командующего эскадры.
Едва они расположились, Стюарт воткнул стримкристалл в проигрыватель и запустил голо-графическую запись, на которой Вильгельм Тревор вещал невидимому собеседнику о том, как Каменев нанял его для похищения дочери Стюарта.
Лад отреагировал совершенно спокойно, понимая, что адмирал ожидает объяснений.
— Я уже видел такую, только в другом варианте — более полном. А это всего-навсего монтаж, адмирал. Слова вырваны из контекста и подставлены в нужном порядке, чтобы опорочить меня. Могу добавить, что у этого Тревора ничего не вышло — в тот момент, когда произошло похищение, его корабль находился в ремонтных доках Примы.
— Отец, Лад не похищал меня, а, наоборот, спас! — вступила в разговор Валенсия.
— Позвольте рассказать вам, как все было в действительности…
И разговор с адмиралом постепенно из полуофициального превратился в обычную беседу. Ладимир еще раз, с подробностями, рассказал Стюарту о гуаммах и обстоятельствах похищения Валенсии. Только о нескольких деталях Лад промолчал — о заказе похищения майором Расселом, планируя разобраться с ним по-своему, и об участии во всем этом Артура Рэдвика, придерживаясь данного ему слова.
— Назовите имена тех, кто имеет доступ к таким клонам, — попросил адмирал.
— Кроме Евы, есть лишь несколько человек, двоих из них вы знаете, это князь Волин и император, еще об одном я могу только догадываться, поэтому не имеет смысла сейчас называть его. — Лад не упомянул о Рэдвике, не сомневаясь, что наемник действовал по указанию одной из трех ключевых фигур.
— Считаете, что сама Ева не участвовала в этом? Капитан покачал головой:
— Какой тогда смысл помогать мне? — Ладимир был почти уверен, что хозяйка Ферм не имеет отношения к похищению, хотя полностью такой возможности не исключал.
— То есть вы хотите сказать, что император или один из его советников затеяли все это? — недоверчиво спросил Стюарт.
— Я не знаю, — честно признался Каменев.
Адмирал откинулся в кресле, задумчиво глядя перед собой.
— То, что я сейчас слышал от вас, наводит на определенные мысли, которые мне очень не нравятся, — произнес он.
Лад потянулся к подносу на столе, взял бокал, отпил вино и посмотрел на Валенсию, потом снова на ее отца.
— Кто бы это ни был, думаю, мы нарушили его планы.
— Вы правы, — серьезно кивнул Стюарт.
В этот момент сработал сигнал вызова коммуникатора.
— Вы правы, — серьезно кивнул Стюарт.
В этот момент сработал сигнал вызова коммуникатора. Адмирал ответил.
— В чем дело? — спросил он дежурного офицера.
— Прошу прощения, господин адмирал, вы приказали доложить, когда эскадра будет готова к прыжку.
— Спасибо. Ждите приказа.
— Есть ждать приказа.
Выключив коммуникатор, Стюарт повернулся к Каменеву:
— Вы слышали — эскадра готова уйти в гипер. Вы и ваши люди свободны.
Ладимир поднялся, Валенсия тоже встала и с волнением смотрела на него.
Капитан грустно улыбнулся:
— Ну что же… вот и все. Твое долгое путешествие скоро закончится, и ты прилетишь домой… — Он не знал, что еще сказать, только смотрел на возлюбленную, понимая, что больше никогда ее не увидит. В груди щемило от непомерной тоски, но тем не менее он был счастлив, что удалось спасти ее, что она жива и здорова. Ему хотелось подойти и обнять ее, хотя бы еще раз прикоснуться…
Лад повернулся к Стюарту:
— Адмирал! — Он отвесил короткий поклон и повернулся, чтобы уйти.
— Отец, — выпалила Валенсия, — я хочу полететь с Ладом!
— Что? — нахмурился Стюарт. — Нет!
Ладимир остановился и в смятении посмотрел на девушку. Она повернулась к адмиралу и смотрела на него светящимися решимостью глазами.
— Отец! Я не хочу, чтобы у кого-нибудь из твоих офицеров взыграли амбиции и они, ослушавшись твоего приказа, решили захватить знаменитого пирата.
— Тогда их ждет трибунал…
— А потом прощение императора. Ты же понимаешь!
— Но я не могу отпустить тебя!
— А я, — добавил Лад, — не могу воспользоваться тобой, как щитом. Ты должна остаться.
Валенсия удивленно посмотрела на капитана, не ожидая противодействия с его стороны.
