— Но, ты не можешь отрицать, что мои ребята все же вытащили тебя из лап имперцев. Я считаю, что они должны получить вознаграждение.
— Это справедливо, и я даже мысли не допускал, чтобы остаться неблагодарным, — сразу согласился Лад.
— Я рад, что мы поняли друг друга, — Мигель салютовал ему бокалом. Сделал глоток и наморщился, словно терпкое, чуть сладкое вино показалось ему очень кислым, и сказал: — Правда, придется делиться с моим партнером, чтоб его…
— Къюгом?
— Ага, этот мерзавец так и не появился, пока мы разделывались с «шершнем» Стюарта. Надеюсь, у него найдется оправдание.
В этот момент один из связистов оторвался от своих приборов и сообщил:
— Из гипера выходят корабли.
Картинка на экранах тут же сменилась, и место пылающего остова «шершня» заняла похожая на россыпь драгоценных камней галактика, но взрывы ледяных искр, сопровождавшие выходящие из прыжка корабли, тут же затмили собой ее великолепие.
— К бою! — приказал Мигель и направился к своему креслу.
Но почти сразу на пульте зазвучал сигнал вызова. Менкес бросил взгляд на монитор, в нижнем углу которого отображалась информация о входящем соединении.
— Легок на помине, — фыркнул Мигель и нажал клавишу ответа — Сейчас я поговорю с этим уродом.
На экране появилось изображение Къюга. Темнокожий пират сидел в кресле на капитанском мостике своего корабля.
— Ты где был?! — сразу набросился на него Менкес. — Какого хрена ты ждал? Чтобы меня с моими парнями сожгли?!
— Эй-эй-эй! Не рычи! — наморщился тот. — Мне по пути попался пассажирский лайнер, грех было упускать такую возможность. Вот, немного развлекся.
— Ты там развлекался, пока я тут обменивался торпедами с имперским «шершнем»?! — в ярости воскликнул Менкес.
— Я был уверен, что ты справишься.
— Поглотят тебя Темные звезды, Къюг, — кричал капитан «Эсмеральды» — Что ты вытворяешь?! Это же наш совместный рейд! Тебе придется ответить за это!
— Не шуми, Мигель. Думаю, несколько десятков тысяч империалов умерят гнев твой и твоей команды, — самодовольно сказал темнокожий пират.
Менкес не сразу нашелся, что сказать, по его лицу было видно, как в нем борются два сильных чувства: гнев и жадность. Последняя вскоре победила, и он спросил, все еще раздраженным, но уже более спокойным тоном:
— Что, хороший улов?
— Вполне! — Толстые губы пирата растянулись в улыбке. — Мы же договорились, вся добыча рейда — пополам.
— Мы же договорились, вся добыча рейда — пополам. Я знал, что ты справишься, и подумал: почему не совместить полезное с приятным, раз уж выдалась такая возможность?
— Ладно, — почти успокоился Мигель. — Но это не дело! В следующий раз так легко не будет. Мне просто повезло, что противник оказался один.
— Не переживай, ты не зазря подставлял борта торпедам… — Тут его взгляд уловил за спиной Менкеса очертания фигуры. Къюг прищурился и подался вперед, вглядываясь в изображение у себя на мониторе. — Кто это с тобой?
Менкес скосил глаза в сторону Лада, потом снова посмотрел на Къюга.
— Лад Каменев.
— Что?! — Темнокожий гигант сверкнул глазами. — Какого хрена он там делает? Что ему нужно, Мигель? Или ты решил сыграть за моей спиной?
— Не говори ерунды, Къюг! — резко ответил Менкес. — Я никогда не нарушаю договор, тебе ли об этом не знать!
— Тогда объясни, что он делает в твоей рубке?
— Капитан Каменев мой… гость, — ответил капитан «Эсмеральды» с небольшой запинкой, не ускользнувшей от Лада.
— Зачем он прилетел? У нас достаточно кораблей и без него.
Менкес снова скосился на Ладимира и после небольшой паузы сказал:
— Он не прилетал.
— В каком смысле? — не понял Къюг.
— В прямом! Он был на «шершне».
— А-а-а, — протянул темнокожий пират. — Я знал, что эта тварь работает на имперцев. Двуличный ублюдок!
— Следи за языком, Къюг, — осадил его Менкес. — Его нашли в карцере, в сковах.
— Так, значит, он пленник! — злорадно усмехнулся Къюг.
— Я уже сказал — он мой гость! — жестко повторил Менкес.
— Ну, это мы еще обсудим, — оскалился в довольной улыбке темнокожий пират. — Помнишь: вся добыча рейда — пополам! Летим на Кваби — там поговорим.
Он отключил связь.
Ладимир все это время стоял молча, изредка потягивая вино из бокала, и слушал пиратских капитанов. Он не видел никакого резона встревать в их разговор сейчас, но почувствовал себя немного неуютно, когда Къюг фактически назвал его «добычей».
После разговора с партнером Мигель отдал приказ штурману и кораблям своей небольшой эскадры взять курс на Кваби. Потом подошел к Ладу и сказал:
— Думаю, тебе лучше пойти в свою каюту. Если понадобишься, я пришлю за тобой.
Каменев поставил недопитый бокал на столик. Слова Менкеса ясно дали понять, что все-таки он не гость, а пленник.
* * *
Многие небольшие колонии тайно предоставляли пиратам свои доки для ремонта кораблей, склады для пополнения запасов и гостиницы для отдыха экипажа. Кваби, имевшая пятьдесят тысяч населения, один город, расположенный на берегу большого пресноводного озера, фабрику по переработке древесины, с примостившейся неподалеку верфью для постройки парусных яхт, и небольшой космопорт, с несколькими ремонтными ангарами, была именно из таких.
Состоящая из восьми кораблей, пиратская флотилия заняла практически все взлетно-посадочное ноле. Корвет «Эсмеральда» и принадлежавший Къюгу «шершень» второю поколения, носивший название «Беспощадный», с увеличенными дюзами и дополнительными слотами для ракет, стояли чуть в стороне от остальных, меньших по габаритам и мощности кораблей.
Состоящая из восьми кораблей, пиратская флотилия заняла практически все взлетно-посадочное ноле. Корвет «Эсмеральда» и принадлежавший Къюгу «шершень» второю поколения, носивший название «Беспощадный», с увеличенными дюзами и дополнительными слотами для ракет, стояли чуть в стороне от остальных, меньших по габаритам и мощности кораблей. Едва погасли двигатели и трапы коснулись бетона, обслуживающий персонал порта засуетился вокруг.
Лад сошел с «Эсмеральды» вместе с Менкесом. Они находились в полете почти двое стандартных суток. В первый же вечер, когда в соответствии со стандартным графиком в помещениях приглушили свет, капитан корабля пригласил Каменева отужинать с ним. Каюта Менкеса оказалась просторной и шикарно обставленной. Чем-то она напомнила Ладу дом на Дейтоне, который ему преподнесла в подарок корпорация «Млечный Путь», когда он еще считался героем Империи. Такой же современный стиль, но без вычурности последних модных веяний. Обстановка говорила о хорошем вкусе владельца каюты, не страдающего аскетизмом, но и не подверженного снобизму.
Каменев прошел к столу и сел в предложенное кресло, спинка тут же подстроилась под его тело, хотя выглядело кресло довольно древним, с вытертыми до блеска подлокотниками, резными ножками. Лад понял, что это всего лишь имитация под старину, хотя и очень добротно выполненная.
— Чего-нибудь выпьешь?
— Неплохо бы соша.
Менкес улыбнулся и развел руками:
— Могу предложить темное вино, по крепости почти такое же.
Лад согласно кивнул. Хозяин каюты разлил напитки и расположился в кресле напротив.
— Предлагаю сразу перейти к финансовому вопросу, чтобы потом уже не затрагивать эту тему и спокойно беседовать. Поскольку это не выкуп, а вознаграждение, я думаю, ты сам назовешь сумму.
