Лад слушал переговоры Пловца и Петера, но сам не мог с ними связаться.
Капитан пробовал передавать сообщения, но мощности передатчика не хватало — он работал только на прием.
— Пловец, — руководил помощник капитана, — подпусти его поближе, чтобы он не потерял интереса и не свалил раньше времени. Не хочу скакать за ним через гипер. Слышишь меня?
— Слышу. — Отчего-то Ладу показалось, что Пловец разозлился. — Я и так подставляюсь по полной, но он все равно разворачивается! «Шершень» прекратил обстрел и сменил направление полета.
— Нет! — Ладимир непроизвольно снова попытался передать сообщение. Он заволновался, что корабль с заказчиком похищения может скрыться. — Петер! Атакуй! Потом нас подберешь!
Но помощник его не слышал, он говорил с нейроштурманом «марафонца»:
— Что за выкрутасы? Пловец, не позволяй ему уйти! Он собирается прыгать?
— Кажется, нет. Я отслеживаю его вектор.
После этих слов волнение слегка спало, но Ладимир все равно переживал, что не может сам командовать операцией.
— Только не дайте ему уйти, не дайте уйти! — проговорил он.
Пловец на некоторое время замолчал, потом быстро заговорил:
— Лад, я рассчитал траекторию, «шершень» летит к тебе, и Петер может не успеть!
Каменев сразу начал разворачиваться в сторону «пилигрима», но штурмовик мешал ему. Тогда Лад выбрал более-менее подходящее направление, плотнее прижал Рудольфа к себе и включил ускоритель.
Для капитана скова началось соревнование с обманчивым расстоянием, он летел навстречу своему кораблю, иногда корректируя курс, но тот пока еще оставался маленькой блестящей точкой.
— Пловец, — начал разрешать ситуацию Петер, — разворачивайся и скажи парням, чтобы всадили пару ракет в борт этого недоноска. Атакуй, свяжи боем, не давай ему сюда подлететь, пока я не доберусь до капитана с Фениксом.
— Понял тебя, попробую.
— Похоже, сукин сын просчитал мой вектор и обнаружил парней, — досадливо предположил Петер.
«Пилигрим» летел к капитану на максимальной скорости, быстро сокращая дистанцию.
— Петер, — встревоженно сказал Пловец, — мои приборы засекли возмущение пространства. У нас сейчас будут гости.
— Кто? — по инерции спросил помощник капитана.
— Откуда мне знать?! Они уже здесь!
Корабли выходили из гипера один за другим. Появление каждого судна в реальном пространстве сопровождалось взрывом ледяных искр, и самый фееричный ознаменовал переход линкора.
Сопровождавшие его пять перехватчиков «оса» и один корабль сопровождения класса «шершень» заняли позиции вокруг своего флагмана и лишь через минуту вступили в бой, обрушив на корабли пиратов всю свою мощь.
— Темные звезды! — прорычал Петер.
Ладимир видел, что Петер упрямо лез под огонь флотилии, твёрдо намереваясь забрать его и Феникса, но также капитан прекрасно понимал, что все они погибнут. Каменев не мог этого допустить, он лишь надеялся, что «пилигрим» или «марафонец» уже вошли в зону действия передатчика скафандра.
— Уходите! — приказал Лад. — Петер, Пловец, уводите корабли! Вы слышите меня?
Ответом ему было молчание, потом заговорил помощник:
— Лад, я попробую отвлечь их на себя, а Пловец тем временем заберет вас…
— Нет, Петер! — остановил его капитан.
Каменев не мог этого допустить, он лишь надеялся, что «пилигрим» или «марафонец» уже вошли в зону действия передатчика скафандра.
— Уходите! — приказал Лад. — Петер, Пловец, уводите корабли! Вы слышите меня?
Ответом ему было молчание, потом заговорил помощник:
— Лад, я попробую отвлечь их на себя, а Пловец тем временем заберет вас…
— Нет, Петер! — остановил его капитан. — Выполняйте приказ. Ты и сам знаешь, что шансов нет. Улетайте!
— Поглотят меня Темные звезды! — выругался помощник и снова замолчал на некоторое время. Потом Лад услышал: — Пловец, уходим!
В этот момент в рубке «шершня» майор Рассел едва не изгрыз себе все ногти от волнения. Когда в секторе появилась вся их эскадра во главе с линкором адмирала Стюарта, он понял, что его план пошел прахом. Йохансон тоже это осознал и, злобно посмотрев на майора, процедил:
— Молись…
Но сейчас Расселу было не до молитв, в голове сидели совершенно другие мысли: «Откуда взялась эскадра? Как вообще Стюарт узнал, что они тут? И что еще ему известно?».
Эти вопросы острыми иглами кололи мозг и заставляли сжиматься внутренности от тревоги.
Йохансон хотел сразу выйти на связь с флагманом, но майор остановил его.
— Нет! Не делайте этого! — негромко, для одного капитана, сказал Рассел. — Прикажите включить идентификацию и пошлите сигнал, что подверглись атаке пиратов, нуждаемся в помощи!
Йохансон окинул его испепеляющим взглядом, но ничего не ответил.
— Нам нужны те, кто в открытом космосе! — настаивал майор. — Члены экипажа Каменева будут веским аргументом в нашу пользу!
Капитан наморщился, досадуя, что вообще ввязался в эту авантюру, но выхода не было. Он сделал так, как сказал Рассел.
На экране они увидели, что эскадра включилась в бой.
— Корабли пиратов развернулись, — доложил молодой лейтенант. — Прикажете преследовать?
Рассел не помнил его фамилии, знал только, что тот из неплохой семьи и недавно закончил Академию. Эта операция могла поставить жирный крест на карьере всего офицерского состава корабля, но майору было наплевать — его заботили только собственные интересы. Он посмотрел на капитана и отрицательно покачал головой, показывая, что о преследовании не может быть и речи.
— Пусть уходят, — распорядился Йохансон. — Продолжить движение по курсу. Штурмовой группе приготовиться к захвату цели!
Рассел понимал, что им предстоят долгие и трудные объяснения, с выяснением всех подробностей и обстоятельств. Главного козыря — Ладимира Каменева заполучить не удалось, а Йохансон постарается спихнуть всю вину на него. Изворотливый ум майора уже начал придумывать различные объяснения. Этот процесс прервал голос лейтенанта, сообщившего, что они настигли цель.
— Штурмовая группа на выход! — приказал Йохансон. — Видео на экран!
Рассел повернулся к мониторам.
Внешние камеры показывали двух людей в скафандрах, один все так же держал другого, похоже раненого или бывшего без сознания. Пират выключил ускоритель и погасил скорость. Имперские спецназовцы, действуя слаженно и четко, окружили их, заняв позиции полусферой. Под прицелами направленных на него винтовок пират открепил свой бластер и отправил его в свободный полет, потом сделал то же самое с оружием напарника.
— Расставить руки в стороны! — приказал командир штурмовой группы.
— Мой товарищ ранен и не может двигаться, — ответил пират, и от звука этого голоса Рассел вздрогнул и непроизвольно подался вперед, словно хотел разглядеть человека, находящегося под скафандром.
— Руки в стороны! — с напором повторил приказ спецназовец.
Пират подчинился, перехватил товарища за плечо и отодвинул его от себя, расставляя руки, стараясь при этом не отпустить раненого.
— Взять их! — последовал приказ командира группы.
Канаты с липучками на концах стремительными змеями полетели в сторону пиратов, в считанные секунды сделав их похожими на марионеток.
— Цель захвачена, — доложил спецназовец, — возвращаемся на корабль.
— Отлично, командир, — сказал Йохансон и повернулся к Расселу: — Господин майор, предлагаю вам спуститься со мной в шлюзовую и посмотреть, что у нас сегодня за улов.
