Лад повторно запустил на анализ последнюю часть разговора, когда Липски, поняв, что смерть ему не грозит, снова уселся на свой стул.
«…я устал от вас, — сказал он хмуро. — Нет, Каменев, я не причастен к похищению твоей Валенсии, я не подменял ее клоном и не обманываю тебя сейчас. Если вы передумали меня убивать, то оставьте уже в покое. Полиции я сказку, что на меня напали, а вы оказались рядом и защитили меня».
Анализатор в третий раз выдал один и тот же результат — правда.
Помощник понял причину задумчивости капитана и спросил:
— Что теперь будем делать?
— Я не знаю, — честно ответил Лад.
— Знавал я когда-то пару контрабандистов, которые промышляли нелегальной продажей клонов с Перфекты. Можно попробовать их потрясти. Но если уж Большой Джон не в курсе, вряд ли эта мелочь что-нибудь знает.
Он вздохнул и спросил:
— Слушай. А ты можешь мне сказать, почему Рассел беспрепятственно разгуливал по нашему кораблю? Почему мы не посадили его под охрану, как положено поступать с пленниками?
Лад некоторое время молчал, осознавая свои ошибки, потом поднял глаза на помощника:
— Наверное, я подсознательно хотел унизить его, отомстить за все, что он сделал. Хотел показать, что он настолько ничтожен, что даже в плен его брать не имеет смысла. Мне казалось, что таким образом я показываю свое пренебрежение к нему, как к человеку и противнику.
— Угу, — понимающе кивнул Петер. — Знаешь, в чем твоя ошибка? Это, возможно, и сработало бы, будь у Рассела хоть капля благородства. А так, он только шлялся с недоумевающим видом по «пилигриму», жрал от пуза и при первой же возможности отплатил нам за «гостеприимство».
Ладу нечего было ответить, и он лишь тяжело вздохнул. Помощник выпил вина и сказал:
— Я так до конца и не привык к твоей манере считать всех вокруг похожими на тебя. Сколько мы уже вместе летаем, а ты все равно меня порой удивляешь. Ладно. В том, что произошло, есть и моя вина. Что теперь будем делать? Может, позвонить Сен-Лизу? Хочешь, свяжусь — узнаю, когда он сможет принять тебя?
— Нет. Уверен, что губернатор постарается держаться в стороне от всего этого, особенно после нападения на Большого Джона. Если сам еще не вызвал, значит, не решил еще, что ему делать.
— Жаль. С его связями у нас бы это получилось гораздо быстрее.
— К тому же я не уверен, что можно ему полностью доверять. Как он сказал: мы всего лишь пешки в его с императором игре.
В рубку зашел Рудольф:
— Разрешите, капитан?
— Да, заходи. Как там Виталь?
— Потерял много крови, но док говорит, что через неделю-другую будет как новенький.
— Хорошо.
Что ты хотел?
— Доложить, что оба корабля готовы к полету. Отремонтированы, перевооружены и заправлены. И к вам тут посетитель.
— Кто?
Штурмовик пожал плечами:
— Я проводил его в кают-компанию.
Лад посмотрел на Петера:
— Пошли, узнаем, кого принесло?
Тот с кряхтением поднялся.
— Хорошо, что не предложил пробежаться, — проворчал он.
* * *
Невысокий человек средних лет, в дорогом деловом костюме, разрез глаз выдавал его азиатское происхождение, сложив руки за спиной, расхаживал по кают-компании, на столе лежал его тонкий, сделанный из современных материалов кейс.
Когда пираты вошли, он одарил их своей самой блистательной улыбкой, его взгляд безошибочно нашел Ладимира, и улыбка стала еще шире.
— Господин капитан! Очень рад лично познакомиться с такой легендарной личностью!
Лад и Андреас присели на стулья, Петер устроился в своем любимом кресле, а Рудольф остался стоять у двери.
— Возможно, я бы тоже был рад, если бы знал, с кем имею честь разговаривать, — ответил Каменев.
— О, простите, — засуетился тот. — Меня зовут Кенджи Масуторо. Я официальный представитель корпорации «Первопроходец».
Лад кивнул:
— Итак, господин Масуторо, чем обязан?
Азиат выдавил из себя сконфуженную улыбку и сказал:
— Простите, господин капитан, но… я рассчитывал поговорить с вами один на один, надеюсь, господа не обидятся, — он обвел пиратов доброжелательным взглядом.
— Господам абсолютно все равно, на что ты там рассчитывал, — сказал Петер. — Я приперся сюда не для того, чтобы посмотреть на твою слащавую улыбочку.
— Мой помощник совершенно прав, господин Масуторо. Если хотите что-то сказать — говорите, я не вижу причин что-либо скрывать от своего экипажа. Если вас это не устраивает — не смею вас задерживать.
Представитель корпорации помялся, потом спросил:
— Я могу присесть?
— Да, конечно.
— Благодарю. Раз вы настаиваете говорить в присутствии ваших людей…
— Именно так, — кивнул Ладимир.
— Ну, тогда я, пожалуй, качну, — он протянул руку к кейсу, придвинул его к себе и открыл. — Я уполномочен от имени корпорации «Первопроходец» предложить вам сотрудничество.
— Как интересно… — проговорил Лад.
— Да, — серьезно кивнул Масуторо, не распознав в тоне Каменева иронии, — предложение действительно интересное. Мы предлагаем вам контракт, по которому вы станете нашем представителем, на одной из развитых колоний, должность вице-губернатора с денежным содержанием, которое я назвал бы «нескромным».
Он улыбнулся своей шутке и продолжил:
— Ваши люди также не будут забыты — им будут предложены различные должности в службе охраны компании. Если вы согласитесь на наше предложение, на ваш личный счет будет немедленно переведена вот эта сумма…
Он повернул к Каменеву раскрытый кейс, в котором оказался портативный компьютер с виртуальным монитором, на котором высветилось число с шестью нулями.
Петер присвистнул:
— Лад, и это все тебе одному! Интересно, а нам что-нибудь перепадет?
— Разумеется! — ответил представитель компании. — Каждому члену команды будет выписано щедрое вознаграждение. Компания очень заинтересована в вашем сотрудничестве, поэтому мы будем предельно щедры.
— Чем же вызвано подобное внимание к моей персоне? — спросил Лад.
Масуторо сразу стал серьезным.
— Я, конечно, не должен был вам это говорить, — он подался вперед и стал говорить тише, изображая доверительный тон, — но за последний год ваши… э-э-э… рейды нанесли компании очень существенный вред. Руководство решило, что будет выгоднее привлечь вас на нашу сторону, выплатив вам означенные суммы и предоставив достойные должности, чем воевать с вами.
— Ага, — Лад тоже придвинулся ближе и, подражая представителю «Первопроходца», тихим голосом произнес: — Но только ли это подтолкнуло вашу корпорацию на столь нетривиальный шаг?
Масуторо хитро заулыбался:
— А вы очень проницательный человек, господин капитан! Я восхищаюсь вашим умом! Вы совершенно правы! Есть еще одна причина, по которой мы бы хотели, чтобы вы были с нами… Среди корпораций зреет конфликт. Ситуацию уже сейчас нельзя назвать стабильной, но через некоторое время она может вылиться в вооруженное противостояние. И ваши знания и опыт могли бы нам очень пригодиться! — Он откинулся на спинку стула. — Вот! Теперь вы все знаете! Я открыл перед вами карты! Могу ли я ожидать от вас того же?
— Я вам, конечно, очень признателен за доверие и в свою очередь отвечу вам тем же.
Азиат довольно заулыбался, а Каменев продолжил:
— Знаете, господин Масуторо, с самого детства я видел, как относятся к людям — обычным колонистам — представители корпораций. Как из колонии выжимают все соки ради прибыли, как для установления так называемого «порядка» возмущенных несправедливостью рабочих избивают, сажают в тюрьмы, отправляют на каторги, убивают. Неужели вы думаете, что я соглашусь стать одним из вас?
