— Программа запуска «Врат» восстановлена,- вежливо уведомил нас компьютер.- Приготовьтесь к переходу!
Глава 5
Войдя в центр управления, мы не сразу обратили внимание на арку из темного металла, скромно притаившуюся в густой тени за столами с компьютерами и прочим оборудованием. Но сейчас, после запуска программы, арка перешла в активную фазу функционирования. Включилась подсветка, и металл засиял неземным голубоватым светом.
— Небесные врата! — громко восхитилась Крися, указывая пальчиком.
Фен метнулся к консоли, над которой располагалась ячейка с моей жемчужиной, и быстро забарабанил по клавишам, набирая короткую директиву. Звезда морей засветилась, испуская тонкий лучик, похожий на лазер, плавно перебегающий по участкам схематичного контура Врат, воспроизводимых монитором. Железные сегменты арки пришли в движение, вращаясь в какой-то сложной последовательности и составляя узор-схему.
— Пространственный туннель установлен! — бодро отрапортовал механический голос.
Внутри металлического каркаса Врат появилась слабо колышущаяся и фосфоресцирующая пленка незнакомой нам субстанции. Поверхность пленки волновалась, как беспокойная морская вода, выстреливая жгучими уколами энергетических разрядов. Я трепетно провела ладонью вдоль арки этого неведомого чуда, не осмеливаясь к ней притронуться. Я ощутила — сразу за тонкой нематериальной завесой простирался бездонный колодец, состоящий из хаоса и космической пустоты, способный как убить, так и подарить вечную жизнь.
Я трепетно провела ладонью вдоль арки этого неведомого чуда, не осмеливаясь к ней притронуться. Я ощутила — сразу за тонкой нематериальной завесой простирался бездонный колодец, состоящий из хаоса и космической пустоты, способный как убить, так и подарить вечную жизнь.
Феникс уважительно присвистнул:
— Колоссально! И как работает эта штуковина?
— Испытуемый объект, вступивший в телепорт, подвергается деструктуризации на атомном уровне, мгновенно переносится в пункт назначения и восстанавливается там полностью, с сохранением и возобновлением всех физических, духовных и ментальных функций своего организма,- прошелестели динамики.
— Колоссально! — окончательно впечатлился штурман.- А где расположен пункт назначения?
— В главной галерее транспортного корабля «Ковчег», находящегося на орбите планеты Сатурн.
«Вот и реализовались последние знаки на карте,- грустно подумала я.- Символ арки, а над ним — круг, перечеркнутый овалом: Сатурн с его кольцами».
— Можно начинать сеанс телепортации? — Пальцы Фена вновь пробежались по клавиатуре.
Но компьютер неожиданно замолчал.
— Поломка? — нахмурился Айм.
— Скорее, техническая сложность,- отозвалась машина.- «Врата» настроены на личный код капитана Ники, и первой процедуру телепортации может пройти только она…
— Так в чем проблема? — недогадливо удивился аналитик.- Вполне стандартный подход к решению любой задачи. Мы уже вполне привыкли к тому, что капитан у нас всегда впереди Вселенной всей! Прошу, леди! — Он галантно взмахнул рукой, предлагая мне вступить в зону действия устройства.
Я иронично усмехнулась — они еще ничего не поняли, не почувствовали… Невероятно, как буднично, незримо и небрежно Смерть наконец-то вплотную подкралась к своей долгожданной жертве и по-хозяйски уверенно встала за моим правым плечом. Меня уже обжигало ее ледяное дыхание…
— Телепорт не прошел «обкатки»… — равнодушным тоном предупредил компьютер.
— Странный термин! — прерывающимся от недобрых предчувствий голосом сказал Верховный Навигатор.- Как его следует понимать?
Интересно, умеют ли машины сопереживать подобно нам — людям? Помнится, когда-то я сильно растерялась, обнаружив у «Ники» наличие юмора, обычно совсем не присущего кибернетическим существам. Юмор, подобно всем прочим человеческим эмоциям, не заложен в характеристики искусственного интеллекта. Но клянусь, сейчас в голосе компьютера прозвучало неприкрытое злорадство:
— Опытный образец, переместившийся через телепорт, послужит средством его отладки и не сможет восстановиться на приемном конце. Он умрет!
В наступившей тишине раздался резкий звук, похожий на пистолетный выстрел. Это сломалась ножка кресла, не выдержав богатырского веса нашего штурмана. И сразу же все отмерли, забегали, заохали, заговорили, намеренно стараясь перекричать друг друга так ненатурально, словно проводили некий отвлекающий маневр. А я неподвижно стояла в центре растревоженного человеческого муравейника, улыбаясь спокойно и чуть отстраненно. Час моего главного испытания пробил…
— Нет! — протестующе выкрикнул Алехандро, хватая меня за руку.- Только не ты, любимая!
— А кто тогда? — Я задумчиво склонила голову набок. Мои глаза смеялись.
Ответа не последовало.
Мои глаза смеялись.
Ответа не последовало.
— Это чудовищно неправильно! — сдавленно пискнула Кристина, заливаясь слезами.- Это какая-то глупая ошибка!
Я подмигнула Антонио, и юноша, повинуясь вполне понятному приказу, крепко обнял девушку, увлекая в сторону.
— Девочка моя! Я… — хрипло начал Навигатор, но я решительно оборвала его некстати намечавшуюся исповедь, беззвучно пошевелив губами: «Не время».
Фен смотрел на меня с каким-то новым, хищным прищуром.
— Нет! — вдруг по-звериному взвыл Айм.- Это же форменное убийство нашего капитана, я отказываюсь в нем участвовать! — Он сполз с кресла оператора и забился в угол комнаты, свернувшись в позе эмбриона и жалобно всхлипывая.
— Все, «финита ля комедия», сдулся наш циник! — печально констатировал Фен.- Крись, вколи ты ему что-нибудь успокаивающее.
Биологиня поспешно забрякала шприцами, абстрагируясь от собственных переживаний.
Рей и Риф с двух сторон крепко держали виконта, тело которого сотрясала крупная дрожь. Я отвернулась, избегая умоляющего взгляда дико вытаращенных глаз любимого мужчины. Со временем он поймет, что я предпочла умереть ради него, ради будущего всех людей…
— Ты обещал мне помочь,- напомнила я Фениксу.
Друг клацнул зубами и прикусил нервно подергивающуюся нижнюю губу. На его подбородок стекло несколько капель крови.
— Ты обещал, вспомни! — усилила я нажим.
Штурман медленно кивнул.
— Нажмешь пуск, когда я прикажу,- не оборачиваясь, велела я, вступая на пандус, ведущий к Вратам.
Три ступеньки пологого пандуса, всего-то три ступеньки… Такие короткие и одновременно такие длинные… отделяющие бытие от небытия. Перед моим лицом заплескалась тонкая пленка энергетического поля. Смерть пощекотала мой затылок своим зловонным дыханием и требовательно подтолкнула в спину. Я взмахнула рукой, подавая знак Фениксу, зажмурилась и шагнула в арку Врат…
Я отчетливо помню, как еще на первом курсе Школы мы усиленно пытались понять — что же представляет собой смерть? Особое состояние тела или души? Конец всему или, наоборот, начало чего-то нового? Но теперь я не гадала — я просто сделала свой выбор, и мое решение умереть являлось абсолютно добровольным и непринудительным. Таким же, каким стал выбор Захарии и Порфирия, каким являлся выбор великого кракена, старого Хизли и крылатых рыцарей Имлира. Смерть одного — во имя спасения многих. Решение, достойное не бога, но — человека. Выбор своей судьбы, ибо в то краткое мгновение я наконец-то четко осознала, что же это все-таки значит на самом деле — быть человеком!
