— Тише, ребята, это друг! — поспешно успокоил их Алехандро.
Незнакомец невозмутимо подошел к столу и занял приготовленное именно для него пустовавшее до сего мгновения кресло.
Разглядев его поближе, я чуть не вскрикнула от удивления. Дракон, Айм и Змей, по моему примеру тоже сверлившие вновь прибывшего юношу пристальными, ошарашенными взглядами, открыли было рты, собираясь озвучить мысль, одновременно посетившую всех нас, но я жестом призвала их к молчанию. Судьба, сама того не ведая, внезапно подарила нам нежданный, а поэтому особенно ценный подарок… Мне стало понятно, что, подобно тому как мы мгновенно узнали этого человека, он с точностью до наоборот абсолютно не узнал нас!
Айм жутко гримасничал, как будто упрашивая: «Ну, скажи же, скажи ему!» Но я вновь показала на пальцах: «Держи рот на замке!» Очевидно, здесь кроется что-то важное — так придержим же до поры до времени этот чудесный, неожиданно выпавший нам козырь!
— Это Рей, сын Верховного Навигатора. Он мой давний друг и играет на нашей стороне,- представил юношу Алехандро.
Мне с трудом удалось сохранить невозмутимый вид.
Рей церемонно поклонился.
— Хочу вас сразу же предупредить, уважаемая капитан Ника,- орденец не придерживался официальной терминологии и не называл меня святой,- что мой отец чрезвычайно хитер и очень опасен. Никто в Ордене не обладает достоверной информацией относительно его истинного возраста, но я склонен предположить, что он насчитывает уже не одну сотню лет.
— Но как такое стало возможно? — встрепенулся Айм.- Опытная партия чипов, дарующих бессмертие, создавалась лишь для членов экипажа «Ники»…
— Не знаю.- Рей остался спокоен.- Но я безоговорочно уверен в своей правоте.
— У меня имеются два вопроса,- обличающе ткнула я пальцем в страницы Писания.- Первый — действительно ли транспортный корабль «Ковчег» скрыт в песках пустыни Гоби? И второй — что обозначает термин «Небесные врата»?
— А знаете, капитан, с вами приятно иметь дело,- поощрительно улыбнулся Рей.- Вы с первого взгляда выхватили самую суть священного текста! Да, согласно легенде, «Ковчег» построен и спрятан в пустыне, но путь к нему известен лишь секте Рыжих жриц — загадочных мутанток, якобы проживающих где-то в горах Тибета.
— Ценная информация, ничего не скажешь… — Я рассерженно ударила кулаком по столу.- Уверяю вас, Тибета больше не существует. Ныне на его месте располагается огромное озеро радиационной жижи.
— Вы уверены? — забеспокоился орденец.
— Совершенно. Вот верну себе свой интерком и покажу вам выполненный из космоса снимок.
— А эти, как их, Рыжие жрицы,- включился в беседу Алехандро,- не могли они там как-нибудь уцелеть?
— Ребята, не разводите мистику, это уже несерьезно! — возмутился Айм.
— А эти, как их, Рыжие жрицы,- включился в беседу Алехандро,- не могли они там как-нибудь уцелеть?
— Ребята, не разводите мистику, это уже несерьезно! — возмутился Айм.- Район Тибета полностью уничтожен массированными попаданиями ядерных зарядов.
— И второе,- продолжила я,- при проведении праздничного ритуала в храме Кардинал ежегодно вручает виконту некий абстрактный символ земной власти — ключ от Небесных врат. Какой смысл несет этот обряд?
— В Писании сказано,- привычной скороговоркой зачастил Кардинал: — «…И останется на Земле последний оплот нашего былого могущества, названный Небесными вратами,- место упокоения молодых ангелов, где лежат они, не будучи живыми, но не будучи и мертвыми…»
— Кладбище, что ли? — небрежно фыркнул Змей.
— Дурак.- Дракон стукнул недогадливого друга рукоятью ножа в лоб. Что-то громко брякнуло. Думаю, что не нож.- Сказано же — не мертвые!
— Так ведь и не живые! — резонно парировал обиженный штурман.
— «А открываются те Небесные врата особенным ключом, хранимым самой судьбой до тех пор, пока не перейдет он в руки святой Ники» — торжественно закончил Кардинал.
— И на что похож этот ключ? — поинтересовалась я.
Алехандро продемонстрировал два золотых браслета на своих запястьях.
— Это имитация, всего лишь символ,- поспешил пояснить Кардинал.- Мы не знаем, где находится настоящий Ключ, как он действует и что конкретно связывает его с Небесными вратами…
— Ну и где расположены сами врата, а также в чем состоит их суть, нам, естественно, тоже не известно,- подвела я неутешительный итог.- М-да, негусто, однако.
— Вот так ребус,- шумно почесал в бритом затылке Змей.
— Хорошо, зайдем с другого бока,- предложила я.- Нам пока не по плечу разгадать загадку транспортного корабля «Ковчег», предназначенного для эвакуации выживших людей, но можем ли мы попасть в Убежище Ордена, активировать очистные сооружения и попытаться спасти Землю?
— А кому это выгодно? — хитро прищурился Рей.- Зачем ее спасать?
— Как это — кому? Нам,- дружно возмутились мы.- Да вообще всем выгодно!
Орденец иронично покосился на меня, хмыкнул раз, другой, а потом не сдержался и расхохотался во весь голос:
— Капитан, вы действительно верите в то, о чем сейчас говорите? — спросил он, успокоившись.
Я недоуменно пожала плечами:
— А разве Верховный Навигатор не дорожит собственной жизнью?
— Дорожит, конечно, но не более, чем властью. Подумайте, кем являлся он до вашего прибытия? Фактически отец управляет и Федриной, и Багардией. Два алкоголика-герцога в счет не идут, они ему не соперники. Реальную угрозу для отца представляет лишь Алехандро — он не в меру умен, не в меру самостоятелен и к тому же, на зависть Верховному Навигатору, безмерно любим народом. Но его можно убрать: ведь Навигатор уже избавился от старшего брата наследника — виконта Николаса…
При упоминании имени погибшего брата тень печали омрачила высокое чело Алехандро.
— Итак, посмотрим правде в глаза,- откровенно продолжил Рей.- Ваше эффектное прибытие спутало все планы отца, но в то же время дало ему шанс невиданно упрочить свое положение.
Если он будет единолично манипулировать вами, капитан, а это равнозначно абсолютной власти, то тогда он, возможно, и согласится провести спасательную операцию по очистке Земли. Если же он не сможет подчинить вас себе, то, скорее всего, так или иначе Навигатор постарается найти «Ковчег» и захватить вас силой, дабы эвакуировать с Земли себя и полезных ему людей. Но признать вас нашей законной правительницей… — Рей скорбно помолчал.- Это недопустимо, по мнению отца, ибо в итоге все-таки грозит для него катастрофической потерей влияния и расселением людей на обширные территории, которые Орден уже не сможет контролировать. Поэтому у отца имеется всего один выход — попытаться взять в плен вас, захватить «Ковчег» и создать свой новый мир, в котором он окажется единственным богом и повелителем…
Я вздрогнула:
— Мы не допустим ничего подобного. Мы обязаны первыми нанести упреждающий удар по Ордену и постараемся попасть в Убежище для того, чтобы активировать комплекс по очистке почвы, воды и воздуха.
Рей одобрительно кивнул:
— Безусловно, вы правы! Но заклинаю вас, Ника: остерегайтесь Верховного Навигатора, ибо он беспринципен, коварен и пойдет на все ради осуществления своих честолюбивых замыслов…
Глава 2
Этот мир, новый и непонятный, властно манил меня к себе и вместе с тем пугал почти до суеверной дрожи. Мне очень хотелось узнать о нем побольше, причем почерпнуть нужную информацию отнюдь не из рассказов Алехандро, а изведать все самой, увидеть его не на мониторе, а близко — вживую. Протянуть руки и потрогать. Полной грудью вдохнуть воздух — отвратительно сухой и затхлый в коридорах герцогской резиденции и столь свежий и бодрящий вблизи моря. А запахи! Они преследовали меня повсюду, вызывая невольные ассоциации с утраченным домом. Клянусь, стерильная атмосфера звездолета или педантичная чистота наших школьных коридоров не шли ни в какое сравнение со своеобразным амбре, витающим над улицами Никополиса. В городе пахло жизнью! Аромат вянущих цветов в полупрозрачной фарфоровой вазе возле моей постели. Запах жареной рыбы, приправленной базиликом и тмином, доносящийся с монастырской кухни. Тонкое благоухание свечи из миндального воска. Отдающий мускусом лошадиный пот на сапогах Алехандро, изысканная сандаловая мебель…Может быть, природа или вещи не имеют души, но они обладают запахом, с успехом заменяющим им характер и всецело его отображающим. После стольких лет, проведенных в скитаниях между безликими звездами, я просто упивалась красочным и благоуханным миром, безудержно бурлящим вокруг меня
