— Да, как же это печально! — сочувственно вздохнула я.- Слушай, ну и плюнули бы вы на эту Цитадель! Тут уже не до обретения крыльев, тут как бы шею себе не свернуть, карабкаясь на этакие утесы…
— Мы не имеем права покинуть свой замок,- неохотно призналась укутанная плотной вуалью королева Элкида, присоединяясь ко мне, стоявшей у самых перил, отделяющих балкон от пропасти,- ибо в Цитадели хранится величайшая святыня нашего народа!
За последние два дня, что мы провели под кровом гостеприимных ламий, королева изменилась разительно. Мое ментальное воздействие на ее поврежденный разум, погрузившее сумасшедшую в длительный сон, смогло восстановить травмированные нервные окончания мозга, правда не избавив Элкиду от печальных воспоминаний. Королева проснулась выздоровевшей, и сейчас уже никто бы не смог опознать в этой прекрасной, исполненной величия даме прежнюю кошмарную предводительницу полудиких Изгнанных. Я невольно залюбовалась ее тонким профилем, обрамленным искусно уложенной волной черных вибрисс-кудрей, среди которых ненавязчиво сияла маленькая корона. Влад проследил за моим восхищенным взглядом, и его губы в очередной раз тронула признательная сыновья улыбка. Ламия взял мою руку и коснулся ее мимолетным благодарным поцелуем, поразив меня удивительным сочетанием едва ощутимого тепла губ и холода острых клыков. Элкида благосклонно кивнула:
— Мой народ слишком многим обязан тебе, капитан Ника, а поэтому наш величайший долг — посвятить членов вашей экспедиции в историю ламий и помочь отыскать ключ от Небесных врат.
Элкида благосклонно кивнула:
— Мой народ слишком многим обязан тебе, капитан Ника, а поэтому наш величайший долг — посвятить членов вашей экспедиции в историю ламий и помочь отыскать ключ от Небесных врат. Давайте же немедля приступим к столь важной для всех нас беседе.
Королева подвела меня к мягкому дивану и изящно опустилась на бархатные подушки, жестом приглашая занять место подле нее. Я молча повиновалась, горя предвкушением предстоящего погружения в одну из величайших тайн этого мира.
Друзья немедленно расселись вокруг нас, желая составить компанию своему капитану. Один лишь Феникс немного задержался, с трудом оторвавшись от созерцания гибких танцовщиц, своим непревзойденным искусством обольстительных телодвижений чрезвычайно услаждавших как глаза, так и прочие жизненно важные органы бравого штурмана.
— Да-а-а-а,- мечтательно протянул наш записной бабник, затуманенным взором провожая тоненькие фигурки трех хихикающих прелестниц, пританцовывая покидающих зал,- примите мое восхищение, ваше величество. Констатирую: девушки-ламии способны обольстить и святого ангела! — Очевидно, под ангелом он подразумевал себя.
Влад довольно ухмыльнулся, игриво подмигивая невесте. Эрба смущенно покраснела и кокетливо прикрылась пышным веером.
— О-о-о-о,- восторженно продолжил Фен, все еще витающий в эротических грезах,- право же, наверное, только ваши женщины умеют так дерзко поводить бедрами в ответ на откровенные комплименты и так неоднозначно смотреть куда-то мимо, что становится совершенно непонятно — то ли они тебя просто не замечают, то ли находятся в полусне…
Услышав последние слова нашего ловеласа, Влад громко расхохотался.
Фен растерянно приподнял бровь, не понимая, чего такого необычного он сказал.
Королева сдержанно улыбнулась:
— Вы совершенно правы, храбрый штурман, наши девушки и впрямь пребывают в полусне.
Мои друзья издали дружный возглас удивления.
— Да-да,- невозмутимо продолжила Элкида,- я не оговорилась — именно в полусне. Ламии — ночной народ. Именно в темное время суток они испытывают прилив сил и ведут активную общественную жизнь, а днем же под воздействием палящих лучей солнца почти все мы впадаем в сонное оцепенение и вынуждены прятаться в темных местах, избегая прямого контакта с ультрафиолетом, причиняющим нам сильную боль.
— Как интересно! — профессионально заинтересовалась дотошная Крися.- Осмелюсь предположить, что это уже не сказки, а, похоже, сугубо медицинская проблема.
— Но,- вмешался проницательный и дотошный Айм,- сонливость, очевидно, не очень-то сильно распространяется на членов правящей фамилии?
Королева медленно кивнула изящной, увенчанной короной головой:
— Вы умны и наблюдательны, господин ученый. В жилах моего рода течет кровь Крылатых богов, и именно она дарует нам совершенно особенные возможности, во много раз превосходящие силы обычных ламий.
— А можем ли мы услышать предысторию нынешних времен? — поинтересовалась я.
— Вот,- торжественно выдохнул Влад,- в ней-то все и заключается!
Элкида грациозно откинулась на спинку дивана и начала рассказывать:
— В наших хрониках сохранилось повествование о том, как около девятисот лет назад несколько сотен людей, страдающих от лучевой болезни, пришли в долину Имлир, через которую пролегает русло легендарной реки Арджеш. На берегу оной реки они обнаружили древний склеп, а в нем — то, что помогло им остановить разрушительное действие радиации и спасти свои жизни…
— И где он находится сейчас? — невежливо перебила я.
— Я хочу немедленно видеть тело настоящего Влада Дракулы!
Изумленная королева широко распахнула черные глаза…
Довольный моей проницательностью Айм захихикал и потер свои пухлые ладошки…
Мы цепочкой спускались по узкой многоступенчатой лестнице, уводившей нас в недра глубокого, холодного подземелья. Склеп содержался в идеальной чистоте и порядке. Мраморные стены освещены факелами, каменный пол посыпан мелким белым речным песком. Королева толкнула окованную железом дверь, пропуская меня вперед. Я перешагнула высокий порог и замерла в благоговении, не смея поверить собственным глазам. Древняя сказка ожила!
В центре комнаты возвышался небольшой помост, обтянутый золотистой парчой немыслимой красоты и ценности. На помосте стоял гроб, высеченный из цельной глыбы голубоватого горного хрусталя. Я приблизилась к возвышению и осторожно, дрожащими руками подняла тяжелую крышку саркофага.
Сначала мне показалось, что он спит… Длинные густые черные ресницы изысканными полукружьями лежат на бледных щеках. Точеный нос с аккуратно вырезанными ноздрями и аристократичной горбинкой. Сочные пурпурные губы и узкий, властный подбородок. Высокий, беломраморный лоб, окруженный прямыми иссиня-черными волосами, ниспадающими до пояса. Худые руки с пальцами, словно выточенными из алебастра, сжимают золотую рукоять кинжала непривычной изогнутой формы. Совсем не соображая, что делаю, но в глубине души конечно же надеясь на чудо и подчинившись сумасбродному порыву души, я наклонилась к лицу красавца и прижалась к его губам долгим, трепетным поцелуем… Но — увы, ничего не произошло, спящий не проснулся, его сладостные губы остались холодны как лед. За моей спиной громко, облегченно вздохнул Алехандро, мучимый жгучей ревностью.
— Невероятно,- чуть слышно шепнула Элкида,- до сих пор никто из нас, кроме Крылатых богов, не мог прикоснуться к телу Влада. Его защищает незримое энергетическое поле.
Айм изучающе вел пальцем вдоль резьбы, украшавшей край саркофага.
— Это церковная латынь! — радостно признал он.- Кажется, я могу прочитать, что здесь написано!
