Наши клинки столкнулись, раздался мелодичный звон. Обманного удара наемника я не пропустила — ведь твердую троечку по фехтованию я все-таки имела всегда. Кисть мужчины совершила вращательное движение, наши рапиры сплелись, и я поняла, что подобным батманом противник пытается выбить оружие из моих рук.
— Поддай жару, крошка! — ехидно выкрикнул бандит.
«Ах так, значит,- злорадно подумала я.- Ну держись, я тебе такого жару поддам…» — И я тут же, не скупясь, от души долбанула сгустком энергии, направив его в лезвие своего оружия. Мой враг конечно же никогда раньше не сталкивался с действием электричества. Синяя молния ударила в место соприкосновения наших рапир и перетекла в руку мужчины. Заживо поджариваемый бандит заорал в голос, его наэлектризованные волосы встали дыбом, из глаз посыпались искры, одежда задымилась.
— Упс — извиняюсь, перестаралась малость! — виновато призналась я, отводя свою рапиру.
Разбойник как подкошенный рухнул на землю. Жила смотрел на меня широко раскрытыми глазами. Седой путник чего-то неразборчиво бубнил себе под нос — не иначе как молился, а я выжидательно повернулась к рябому, угрожающе поводя кончиком своего раскаленного клинка.
— Ну а вы, сударь, тоже продолжаете лелеять мечту о нашем интимном общении?
Рябой синюшно побледнел и попятился.
— Чего же вы вдруг заскромничали? — подбодрила я наемника.- Имейте в виду — я настаиваю на изнасиловании в целях самообороны!
Жила хохотнул и показал мне восторженно оттопыренный большой палец правой руки.
— Изыди, зараза! — визгливо взвыл рябой.- Да кто же ты такая на самом деле?
— Смерть твоя! — нежно пропела я, маленькими шажками приближаясь к наемнику.
— Иди ты в задницу! — невежливо послал меня не на шутку испуганный разбойник.
— А вот это ты, Сало, зря сказал — ой зря.
— А вот это ты, Сало, зря сказал — ой зря.- Жила философски скрестил руки на груди, явно наслаждаясь забавной ситуацией.- Представь только такую молнию — да тебе в энто самое место…
Сало истошно взвизгнул, подпрыгнул и панически схватился за мотню своих заношенных штанов, словно уже ощутил жгучий укус энергетического удара.
— Бу! — насмешливо сказала я, делая пальцами «козу».
Упитанный разбойник развернулся и шустро дернул вдоль причала, подскакивая, будто заяц, и жалобно причитая. Невзирая на излишний вес, бегал он быстро, но я и не думала кидаться в погоню. Поле боя осталось за мной.
Жила низко поклонился, приложив руку к сердцу:
— Не примет ли благородная госпожа меня к себе на службу? Я знаменитый бретер и широко известен в Федрине.
— Не правится мне твое прозвище,- откровенно призналась я.- Приму с охотой, если обещаешь вести себя подобающим образом и называться нормальным именем.
— Госпожа оказывает мне честь! — Наемник даже покраснел от удовольствия.- У нас только воины дворянского происхождения имеют право открыто выступать под своими подлинными именами.
— Тогда я запросто пожалую тебе дворянство. Поди имею такое право? — Я вопросительно покосилась на старика.
Старик жестом подтвердил — имею.
— Меня зовут Рифорд Монро.
— Нет, теперь уже Рифорд де Монро! — внушительно поправила я.
Новоиспеченный дворянин опустился на одно колено. Я легонько коснулась его плеча лезвием своей рапиры, посвящая в рыцари.
— А теперь, Риф, скажи мне, кто нанял вашу резвую троицу и приказал отобрать карту у этого почтенного пожилого человека?
— Верховный Навигатор,- коротко ответил бретер.
Я изумленно выгнула бровь:
— А о какой конкретно карте идет речь?
— О карте, указующей путь к Небесным вратам! — неожиданным гулким басом торжественно провозгласил старец.
Не сдержавшись, я громко присвистнула…
Глава 3
Верховный Навигатор пребывал в отвратительном настроении. Раненая рука болела. Уединившись в кабинете, он коротал время с помощью того, что действительно помогало его укоротить, а именно — с помощью вина и сигарет. «Терпение, терпение и еще раз терпение»,- мысленно внушал себе глава Ордена, беспрерывно прикуривая сигарету от сигареты, хотя сей поступок нисколько не сочетался с понятием «спокойствие». Да — ошибся, да — недооценил, так поздно уже локти кусать. Ну, кто бы мог подумать, что эта негодная девчонка окажется такой сильной? Значит, она все-таки не растратила зазря всех отпущенных ей столетий, а беспрестанно работала над собой, развивала свои врожденные способности. Видит бог, времени для этого у нее оказалось предостаточно — чуть ли не тысяча лет,- тут поневоле поумнеешь.
Верховный Навигатор недовольно скривился и распечатал новую пачку сигарет. И почему он ожидал, что Ника сразу согласится на его приглашение прибыть в Убежище? А почему бы и нет, кстати? Правда, он изначально подозревал, что сумасбродная девица в итоге плюет и на строгие директивы начальства, и на жесткие правила служебной субординации, ибо никогда не отличалась склонностью к соблюдению дисциплины. Ну да ничего, на сей раз все должно сработать так, как нужно! Ну подумаешь, сглупил один разочек! Кстати, без шишек, набитых опытом и глупостью, любая мудрость не стоит на практике и ломаного гроша, а остается всего лишь мертвыми, нереализованными словами.
Нет, на этот раз он тщательно проанализировал собственные ошибки и ловко расставил силки, должные зацепить залетную редкостную птичку. Он учел выгодное для него любопытство Рыжей и ее патологическое пристрастие к авантюрам. Навигатор наполнил бокал вином и провозгласил тост, обращаясь к статуэтке пресловутой святой, по-прежнему украшавшей его стол: «Один коготок увяз — всей птичке пропасть!»
— Недоглядели! — эмоционально подвел итог Феникс после того, как обнаружил привязанную к дереву веревку, с помощью которой Рыжая и смогла перебраться через монастырскую стену.
В ходе коллективных поисков и расследований, предшествовавших столь красноречивому выводу, достоянием общественности конечно же стала и недавняя матримониальная история с ветреным кирасиром, сопровождаемая откровением святой Ники. Алехандро весело посмеялся, восхитившись сметливостью божественной проказницы, но тем не менее сложившаяся запутанная ситуация внушала ему справедливые опасения в дальнейшей безопасности капитана.
— Я уверен, ей кто-то помогал,- выдвинул резонную версию гигант-штурман, задумчиво сматывая прочную веревку.- А скорее всего, ее еще и обманули!
— Канат-то тебе зачем? — удивилась Крися.
— А я на нем Верховного Навигатора удавлю, когда поймаю.- Не сдержав обуревавших его эмоций, Феникс со всей силы ударил кулаком по стволу дерева. Клен заскрипел и зашатался.- Даже кусочек хорошего мыла, не поленюсь, с бота принесу!
— Думаешь, ей не просто помогали — ее выманили? — с ноткой напряженности в голосе предположил Алехандро.
Штурман мрачно кивнул.
— Боишься за нее? — понимающе улыбнулась Кристина.
Виконт тут же надул губы и безразлично поднял глаза к облакам, излишне демонстративно показывая, что ничего подобного он и не собирается испытывать. Крися лукаво хихикнула, вгоняя в краску проколовшегося наследника.
— Пусть лучше глава Ордена за себя боится,- мрачно предрек Айм, скорчив страшное лицо.- Если это он капитана похитил, то мы его без лишних разговоров на запчасти разберем!
— Без наркоза,- согласно добавил Феникс, выразительно поигрывая мускулами.
