Что-то негромко чиркнуло, и в руке у юноши вспыхнул небольшой язычок пламени, источником которого служила простая промасленная тряпка, намотанная на обломок деревяшки. Рей медленно поводил факелом из стороны в сторону, освещая окружающее пространство, хрипло взвыл от ужаса и шокированно привалился к стене…
Огонь высветил виконта Алехандро, непринужденно восседающего на охапке прелой соломы, а рядом с ним — странное существо, вряд ли относящееся к какой-либо из известных орденцу рас. Это, безусловно, была женщина. Но какая! Странный серый отлив ее кожи объяснялся мелкой овальной чешуей, покрывавшей все тело незнакомки. Приподнятые к вискам миндалевидные черные глаза в сочетании с пухлыми кроваво-красными губами и видневшимися из-под них клыками создавали пугающую, но вместе с тем привлекательную комбинацию. Голову девушки венчала копна густых волнистых локонов, при ближайшем рассмотрении оказавшихся вовсе не волосами, а массой темных, тончайших, беспрестанно шевелящихся вибрисс [4] .
— Ламия! — обморочно простонал Рей.- Тварь, кровососка…
— Ну и что? — Алехандро упруго вскочил на ноги и галантно протянул руку, помогая подняться с полу своей удивительной соседке.- Миледи! Я чрезвычайно рад нашему знакомству!
Девушка удивленно воспользовалась предложенной ей помощью и тоже встала с грязной соломы. Ростом она почти не уступала высокому виконту, а ее фигура, даже с учетом чешуйчатого покрова, вполне удовлетворяла вкусу самого требовательного в вопросах красоты мужчины.
— Сеньора,- наследник учтиво поцеловал пальцы ламии, украшенные устрашающими когтями,- должен признаться, воочию вы еще прекраснее, чем я предполагал на ощупь.
Эффектные глаза девушки потрясенно расширились:
— Вы меня не боитесь?
— Миледи, долг благородного рыцаря состоит не в том, чтобы бояться прекрасной дамы, а в том, чтобы служить ей!
— А если эта сеньора выпьет вашу кровь? — насмешливо предположила ламия.- Вы и тогда продолжите ей симпатизировать?
— Вполне нормальное явление,- куртуазно пошутил Алехандро,- я уже к этому привык. Не исключено, что все наши придворные дамы — ламии по призванию!
Тварь запрокинула голову и оглушительно расхохоталась.
— Браво, сударь! Жаль, что вы не принадлежите к нашему роду. А то я бы с удовольствием свела с вами более близкое знакомство,- подмигнула она с самым игривым видом.- Простите, что я заехала кулаком вам по голове.
— Так за чем же дело стало, сеньора? — любезно шепнул виконт, фривольно обнимая ламию за талию.
— Простите, что я заехала кулаком вам по голове.
— Так за чем же дело стало, сеньора? — любезно шепнул виконт, фривольно обнимая ламию за талию.- Я всецело к вашим услугам…
— Спаси и сохрани нас святая Ника! — с заиканием шептал Рей, наблюдая за этой пикантной сценкой.
Ламия кокетливо улыбнулась и с заметным сожалением вывернулась из рук Алехандро:
— Если бы у меня не остался жених на родине… — Тень печали набежала на ее чело.- Кстати, вы чем-то мне его напоминаете.
— Виконт Алехандро, наследник трона Федрины — к вашим услугам, прекрасная сеньора!
Не желая оставаться в долгу, ламия присела в изящном реверансе, делающем честь ее хорошим манерам:
— Эрба де Глюр, из клана Полуночи, дочь Старейшины племени ламий!
Польщенный виконт низко поклонился и вновь вежливо приложился губами к пальчикам девушки.
Потрясенный Рей тер глаза и сыпал проклятиями:
— Алехандро, опомнись! Она же тварь, кровопийца, пожирательница мертвых!
Ламия рассерженно выставила когти и гневно зарычала.
— Смею вас заверить, многие из наших дам обожают живых устриц и улиток, а эта дрянь намного противнее крови,- умиротворяюще шепнул наследник на ухо ламии, повторно привлекая ее в свои объятия.
Эрба заулыбалась:
— Ради вас, милый Алехандро, я прощаю сего грубого орденца, хоть он и принадлежит к числу моих врагов, но… — Ламия прислушалась.- Сюда идут! Вас могут поймать!
— Что же нам делать? — схватился за голову Рей.
— Бегите, прячьтесь, я вас не выдам. И еще… — Эрба проворно оторвала длинную полосу ткани от безобразного холщового мешка, заменявшего ей платье, и вскользь провела этой импровизированной лентой по своим волосам-вибриссам.- Возьмите,- она протянула лоскут Алехандро,- я выделяю яд, который способен временно парализовать рассудок любого существа, на несколько кратких мгновений полностью подчиняя его вашей воле. Возможно, пригодится.
— Бежим с нами, Эрба, я настаиваю.- Наследник умоляюще посмотрел в черные глаза ламии.
Но вместо ответа девушка лишь отрицательно покачала головой:
— Я стану вам обузой — спасайтесь сами.
Теперь уже и сами юноши отчетливо слышали приближающийся топот, издаваемый множеством ног.
— Уходите.- Ламия требовательно подтолкнула виконта.- Я их задержу.
Алехандро нежно поцеловал Эрбу в губы:
— Ждите меня, благородная леди! Я обещаю, что вернусь, спасу вас и отвезу к жениху.
— Хорошо,- благодарно шепнула ламия, растроганно погладив наследника по щеке.- Я тебе верю, мой рыцарь, я буду ждать!
— Бежим же,- торопил друга Рей, увлекая виконта в узкий проход, ведущий в соседнюю комнату.
Эрба в последний раз благосклонно улыбнулась Алехандро, повернулась в сторону ожидаемых преследователей, угрожающе скрючила когтистые пальцы и оскалила ужасные клыки.
— С ума сойти,- бормотал на бегу Рей,- обворожить тварь-трупоедку! Целовать ее! Получить от нее помощь, с ума сойти… Ну у тебя и хватка — где ты этому научился?
— А помнишь, ты мне выговаривал: не лазь по будуарам фрейлин… — ехидно напомнил виконт.
Шумно отдуваясь, друзья ворвались в обширный зал с низким потолком. Почти всю его площадь занимал огромный бассейн, до краев наполненный темной, вяло колышущейся морской водой, а лазурный отблеск волн красиво играл на плитах каменного свода. Сзади, из каморки ламии, доносились жалобные многоголосые вопли, рычание и грохот. Очевидно, Эрба не скупясь, с размахом демонстрировала свой склочный характер.
Алехандро задумчиво рассматривал не очень чистую воду, в то время как Рей с перекошенным лицом и растрепанными волосами нервно метался вокруг бассейна, бестолково размахивая руками.
— Отсюда есть выход наружу? — Виконт поймал орденца на очередном витке.
— Есть, есть,- торопливо забубнил друг, но затем неожиданно осекся и плаксиво сморщился…
Наследник рассерженно встряхнул юношу за узкие плечи:
— Нет, так не пойдет. Давай-ка успокойся, возьми себя в руки и скажи все толком.
Рей сделал короткий вдох, его лицо разгладилось:
— Бассейн соединен с выходом из Убежища широкой трубой, через которую в резервуар поступает и сливается морская вода. Но эта труба очень длинная и заканчивается глубоко на дне, у самого основания острова.
— Мы сможем выплыть через нее?
— Теоретически — да… — Рей виновато отвел глаза.- Но, понимаешь, я очень плохо плаваю. И к тому же нам точно не хватит скорости и воздуха, чтобы успеть преодолеть подводный туннель и вынырнуть на поверхность.
— А если наша скорость будет большой?
— Ну-у-у,- задумчиво протянул орденец,- опять же чисто теоретически, наверное, определенный шанс на успех у нас имеется… Но вот не пойму только, за счет чего ты хочешь добиться высокой скорости?
— А вон за счет него… — и Алехандро указал на воду.
