Он широко развел руки, словно хотел объять прозрачную колоннаду свежего воздуха, глубоко вдохнул полную грудь и выразил всеобщее мнение:
— Божественное место!
— Дык,- хвастливо подмигнул ламия,- наши боги поди не дураки! Знают, где жить надобно!
— Санаторий богов,- сострил Айм.
— Ну что,- Влад приглашающее взмахнул рукой,- вот мы и пришли, добро пожаловать в Имлир! Лошадей оставим на перевале, дальше будем продвигаться пешком.
Все бросились торопливо собирать вещи и сворачивать лагерь.
Феникс рассеянно повертел в руке ставшую совершенно бесполезной рукоять кинжала и уже размахнулся, чтобы забросить ее подальше в кусты, как вдруг я, будто током ужаленная каким-то неясным предчувствием, успела перехватить широкую ладонь штурмана.
— Не надо, не выбрасывай! Я хочу ее сохранить!
— Да зачем тебе понадобилась эта игрушка? — недоуменно вытаращился Фен.- Абсолютно никчемная штука! К тому же — излишне громоздкая и тяжелая…
— Еще не знаю,- неопределенно пожала я плечами,- но чувствую — пригодится. У тебя шнурка какого-нибудь нет случайно?
— Случайно есть! — обрадовался штурман.- На! — Он поспешно вытянул тонкий шелковый шнурок, стягивающий пышное кружевное жабо, украшавшее воротник его рубашки, подал веревочку мне, а надоевший декоративный элемент злорадно отодрал и отбросил в сторону.- Давно пора от него избавиться, а то хожу как девчонка — с рюшками!
Я внимательно, с неподдельным любопытством рассматривала рукоять Зуба дракона, лежавшую у меня на ладони. Почти крест, золотой, массивный. Крупный рубин, служивший глазом драконьей голове, призывно переливался в лучах солнца, и казалось, что сказочная тварь подмигивает — насмешливо и многозначительно.
— Странно,- бормотала я, продергивая шнурок в отверстие на конце рукояти,- как будто он на что-то намекает! Верю, пригодится,- я заботливо погладила необычный кулон, теперь ощутимо оттягивающий мою шею,- еще как пригодится!
Какая же она сложная штука — наша жизнь, и вот уж точно неисповедимы и непредсказуемы пути Господни, ведущие нас по ней. Признаюсь откровенно, за последний месяц мой убежденный атеизм здорово ослабел. Нет, ясное дело, идеей собственной божественности я по-прежнему и не помышляла проникаться. Глупое это и бесполезное увлечение — звездная болезнь. Довелось мне когда-то в юности слушать модную рок-оперу «Иисус Христос — суперзвезда». Так вот, ни в какие суперпуперастрономические объекты я не собиралась однозначно, но вполне соглашалась с тем, что некая незримая аура буквально витала вокруг нас, направляя меня вперед, по пути испытаний. Чем же она являлась на самом деле — кармой, предназначением? Хотелось бы мне знать, почему слепое провидение именно нас выбрало на роль тех злополучных героев, коим предстояло исправить ошибки всего человечества, необдуманно ввергнувшего себя в пучину ядерной погибели. Хотя какой смысл думать над сим заумным ребусом — если так или иначе, но нам, и только нам, выпала уникальная возможность — право использовать свой второй шанс на выживание.
Хотя какой смысл думать над сим заумным ребусом — если так или иначе, но нам, и только нам, выпала уникальная возможность — право использовать свой второй шанс на выживание. И следовало полагать, что я вовсе не намеревалась упускать этой редкостной удачи…
Долина Имлир поражала непуганостью и нетронутостью. Все в ней выглядело так, словно до нас в эти края вообще никогда не ступала нога человека. Олени безбоязненно вышли на тропинку, ведущую к водопою, прямо перед нашим отрядом. Крохотный олененок на подгибающихся ножках, пятнистый и по-родственному рыженький, доверчиво вытянул из моих пальцев сдобную пшеничную лепешку, которую я жевала на ходу. А его красавица-мать, с влажными продолговатыми глазами, еще непосредственнее ткнулась носом в карман Феникса, имевшего привычку таскать с собой мятные леденцы в целлофановом пакетике. Красноголовый дятел недовольно покосился на наш отряд и вернулся к прерванному занятию, с гулкой дробью ввинчиваясь в кору огромной лиственницы. Где-то невдалеке вдохновенно закуковала кукушка…
— Кукушка, кукушка, сколько нам по лесу бродить осталось? — задал классический вопрос Феникс, пытаясь рассмотреть крылатую вещунью, скрывающуюся в густой листве.
— Ку! — немедленно откликнулась хитрая птичка.
— Ой, а че так ма?..- громко хохотнул весельчак-штурман.
Все невольно заулыбались.
— И правда, сколько: час, день, неделю? — поинтересовалась я, догоняя Влада, шедшего впереди, тогда как я тащилась в самом хвосте отряда, слишком занятая разглядыванием окружающих красот.
— Точно не знаю, но, наверно, недолго,- неопределенно откликнулся ламия.- Я здесь никогда не был, но вы же сами видели, что долина невелика, а по легенде — все пересекающие ее тропинки ведут к Храму, выстроенному в центре Имлира!
«Все пути ведут к Храму? — мысленно повторила я, пытаясь понять, какие конкретно ассоциации вызывает у меня эта часто употребляемая, почти риторическая фраза.- Как же это символично!»
Я чувствовала, что подспудно, неосознанно, но трепетно и нетерпеливо ожидаю того заветного момента, когда моя нога вступит на порог неведомого святилища… Что встретит меня там: обретение себя, переломный момент моего постижения пути бога?
Влад услужливо раздвинул раскидистые ветви большого куста, и мы очутились на опушке леса. Далее простиралась округлая поляна, на которой и возвышался долгожданный Храм. Очень высокий, увенчанный легким беломраморным куполом, он ничем не напоминал церкви или святилища любого из известных мне религиозных направлений. Все его очертания, стремительные и геометрически правильные, наводили на мысль о великой мечте человечества — желании летать. Храм богов Имлира свободолюбивым лебедем стремился в небо, казалось, лишь одним мимолетным недоразумением оставаясь прикованным к земле…
— Да-а-а,- восхищенно протянул Алехандро, взбудораженно сжимая мои пальцы своей крепкой, горячей, чуть подрагивающей от волнения рукой,- теперь я понимаю, почему этих богов называют Крылатыми!
— Наверное, они, в отличие от нас, уж точно похожи на настоящих ангелов! — экзальтированно пискнула Крися, пожирая горящим взором сие беломраморное чудо.- Возможно, эти Крылатые боги и желания исполнять умеют?
— А чего бы ты хотела получить? — немедленно заинтересовался Феникс.
— Я бы хотела стать стройной, как Ника! — смущенно покраснела пухленькая маленькая Кристина.
— Ну,- глубокомысленно изрек штурман,- это скоро и без божьего промысла произойдет.
Жратвы-то у нас совсем мало осталось, а нам еще идти и идти. А у меня, между прочим, наглые олени даже последнюю конфету выманили!
— Думается мне, местные боги должны иметь облик прекрасных крылатых дев, еще более соблазнительных, чем женщины ламий! — мечтательно пустил слюни Рифорд.
— О, вот это я понимаю, наш человек! — Фен одобрительно похлопал бретера по плечу, почти не уступавшего своим торсом самому штурману.- Истинный мужчина в любой ситуации думает только о трех вещах…
— О каких это? — недоуменно напрягся Антонио, похоже по какой-то тайной причине отнюдь не причисляющий себя к сообществу настоящих мужчин.
— О женщинах, выпивке и драке! — безапелляционно провозгласил Фен.
