Тагет же предпочитал наблюдать за кораблями, входящими в гавань; за тем, как идет разгрузка; за таможенниками, бравшими с купцов непомерно большие пошлины; за купцами, которым всегда удавалось утаить часть товара от досмотра… Постепенно Тагет стал таким докой во всех этих делах, что только экзотическая внешность маленького демона помешала ему переселиться в Ахен и посвятить себя торговым сделкам.
— Я мог бы открыть контору «Друг Контрабандиста», — уверял он. — «Советы и рекомендации за умеренную плату».
Ларс посмеивался, слушая эти речи, и все норовил щелкнуть Тагета по носу.
Именно Тагет первым заметил на горизонте полосатые сине-красно-белые паруса. Один за другим шли корабли по спокойным водам залива, вздымая гордые змеиные головы. В безупречных линиях узких корпусов сквозило что-то хищное; эти корабли слишком не похожи были на пузатых «купцов», перевозивших в своих утробах мех и дерево, шелка и благовония, оружие и фрукты… И несмотря на безветрие, вздрогнули сами собой колокола великого города: тяжелый колокол с улицы Свежего Хлеба, и по-женски певучий, редкостного голоса — с площади Карла Незабвенного, и пять легких звонких колоколец с улицы Первой Морской…
Тагет сразу сказал: «Ахену конец», но никто тогда ему не поверил. Могуч был форт, защищающий древний Ахен с моря, блистательна его армия, отважны и хитроумны горожане — разве не рассказывал тот же Тагет, как бесстрашно провозили они запрещенные товары (преимущественно горячительные напитки) под самым носом у таможни? Что же могут сделать вольному Ахену какие-то морские бродяги — как их там?.
. Завоеватели… Одна болтовня только и хвастовство.
Началась осада. На болотах и холмах к западу от Реки Элизабет Маленький Народец посмеивался и поплевывал. Хотя ахенцы давно уже не верили ни в леших, ни в троллей и прочую публику, лесная нечисть, напротив, никогда не утрачивала веры в горожан.
Ларс Разенна неожиданно вспомнил о том, что происходит из племени людей, и ощутил свою причастность к происходящему. У себя в хибаре на Пузановой сопке, возлежа на подушках из розового шелка, он величаво изрекал:
— Мы победим.
Тагет фыркал и демонстративно отворачивался, но Великий Магистр не обращал на это никакого внимания.
Тем временем кончалось лето, а полосатые паруса никуда не уходили. Ларс забрал из хибары карабин, взял бинокль и перебрался на скалу, чтобы вести наблюдения круглосуточно. С каждым днем он становился все мрачнее. Тагет носил Великому Магистру из дома еду. Пока Ларс рассеянно уничтожал подношение, маленький демон поглядывал в бинокль сам. Иногда они бурно обсуждали развитие событий. Тагет был настроен крайне пессимистически.
Вот и сейчас демон упрямо долдонил:
— Завоеватели на то и Завоеватели. Вот увидишь, к осени Ахен сдадут.
— Паникер, — возразил Ларс не слишком уверенно, — мы еще повоюем.
Тагет покачал пучком седых волос, торчащих на макушке. Спорить с Великим Магистром сложно.
— Кто это «мы»? — осведомился маленький демон.
— «Мы» — значит «люди», — гордо заявил Разенна.
— Это ты о себе? — хмыкнул Тагет.
— И о себе тоже, — не сдавался Разенна.
— Шел бы лучше туда да помог им, — брякнул Тагет. — Что толку околачиваться на скале и круглосуточно страдать?
Терпение Ларса лопнуло. Швырнув бинокль Тагету, он схватил карабин и начал спускаться со скалы к заливу. Пушек уже не было слышно — судя по всему, Завоеватели высадились западнее форта и принялись штурмовать Черные Ворота с суши.
Тагет вскочил и вытянул шею. В глубине души он никогда не верил, что Ларс станет вмешиваться в людские дела. Мысль о том, что Великий Магистр может погибнуть, пришла мгновенно и показалась невыносимой.
— Ларс! — отчаянно крикнул он, изо всех сил напрягая свой тонкий голос. — Ларс, куда ты? Вернись! Ларс! Они убьют тебя!
Разенна был уже на берегу. Он помахал Тагету рукой и побежал по берегу в сторону форта.
Капитан Вальхейм, задыхаясь, поднимался по узенькой Третьей Морской улице, почти полностью разрушенной за последние два дня. Скрываясь за развалинами, он уходил от Завоевателей, которые уже вошли в форт. За несколько часов все было кончено.
Два дня назад Вальхейма срочно вызвали в штаб, дали пятьдесят человек (Вальхейм сразу определил: новобранцы — и попытался отделаться от них, но в штабе его не стали даже слушать), после чего главнокомандующий обнял его с профессионально отработанной сердечностью, прижал к груди, уколов орденами, и даже прослезился.
— С этими героями-добровольцами вы должны удерживать форт, пока подойдут основные части, — сказал он. — Мы движемся им навстречу, в сторону леса…
(Никаких основных частей не было, и Вальхейму это было слишком хорошо известно).
— Согласно последним донесениям, — продолжал главнокомандующий, — они в пяти днях от Города.
— Пяти дней мне не продержаться, — возразил Вальхейм.
— Согласно последним донесениям, — продолжал главнокомандующий, — они в пяти днях от Города.
— Пяти дней мне не продержаться, — возразил Вальхейм.
— До последнего! — провозгласил главнокомандующий, не расслышав возражения. — Вот ваша задача, капитан! Держаться до последнего! Идите, капитан. Это приказ.