Отец не хотел такой жизни для своих детей, но, видимо, от судьбы не уйдешь. Сорок пять лет назад он отказался от трона в пользу младшего брата, рассчитывая на спокойную и счастливую жизнь для всех нас в дальнем имении. Сначала изменения в стране не были так заметны, и я рад, что отец уже не увидел всего того, что происходит сейчас. Но в последующие годы закрывать глаза на творящиеся безобразия возможности уже не было, и, волей или неволей, я вынужден был принимать активное участие в судьбе отдельных жителей нашего королевства. Дело в том, что в мое имение стали стекаться толпы беженцев, и я просто не смог отказать этим несчастным в единственном шансе выжить. Моему дяде это не понравилось, и он еще больше ужесточил законы, запрещая принимать на своих землях беженцев под страхом лишения имущества, дворянства и собственно самой жизни ослушавшихся его приказа. К великому своему сожалению, мой дядя оказался неспособен зачать наследника, и его ближайшим родственником и претендентом на трон являюсь я, но ждать естественной передачи прав глупо, так как дядя еще крепок и полон сил.
Таким образом и образовалась нынешняя коалиция, которую я сейчас представляю. — Тармар замолчал в ожидании ответа.
— Герцог, поверьте, мне безмерно жаль вашего отца, он мог бы гордиться таким сыном. Я понимаю ваши чувства, и они мне очень близки, но я в первую очередь должен думать об интересах своей страны и только потом, о личных симпатиях. Поэтому вы должны понимать, что оказать вам открытую поддержку я не смогу. Наша страна не готова к ведению военных действий, а в случае вашего поражения война с королевством Бармингам будет неминуема. Однако я не отказываюсь вам помочь, так как для нас также неудобен нынешний правитель. В случае победы и воцарения вас на троне мы рассчитываем на возобновление взаимовыгодных торговых отношений и постепенное стирание границ между нашими государствами. Помощь, которую я готов вам оказать, — это две роты приграничных «Псов» и элита наших войск — взвод «Рысей». Все они поступят в ваше распоряжение, как только мы придем к окончательному соглашению. К тому же вы получите финансовую поддержку и некоторые таможенные льготы для восстановления вашего королевства из экономической разрухи. Ну и само собой, я не буду возражать, если кто-то из моих дворян решит выступить на вашей стороне и приведет свои гарнизоны.
— Что ж, ваше величество, если честно, я не ожидал и такой помощи. Но, насколько я понимаю, есть что-то еще, о чем мы должны с вами договориться? — Тармар в упор посмотрел на короля Ронгара.
— Да, вы правы. И это условие — ваша непременная женитьба сразу после коронации и признания первыми лордами королевства.
— Да-а, и кого же вы прочите мне в жены, ваше королевское величество? Насколько я понимаю, у вас уже есть конкретная претендентка на роль будущей королевы Бармингама?
— Вы абсолютно правы, дорогой герцог. И эта претендентка — моя единственная дочь — принцесса Аллеана Вейменская! Думаю, это будет наилучший выход из сложившейся ситуации, который сможет обеспечить вашим детям и моим внукам нормальное правление, без опасения военной агрессии со стороны неспокойного соседа и нарушения границ королевства.
— Хоть я и не собирался в ближайшее время связывать себя узами брака, но думаю, что в данном случае вы тоже абсолютно правы. Это наилучший вариант для наших государств, и я принимаю ваше предложение. И в качестве скрепления нашей договоренности… — Тармар снял с пальца золотой перстень и после небольшой заминки с поклоном передал его королю Таринфа, — позвольте передать для вашей дочери этот перстень. Это фамильная драгоценность нашей семьи, которая всегда переходила по наследству. Сейчас я прошу вручить ее моей будущей супруге в честь нашей помолвки.
— Ну что ж, будем считать, дорогой герцог, что договоренность между нами достигнута, и я обязательно вручу этот перстень своей дочери. Ну а сейчас предлагаю поднять бокалы с этим чудесным вензенским вином двести пятнадцатого года. Поверьте, оно великолепно. Этот год считается одним из самых лучших для местных виноделов. — Ронгар Вейменский сделал глоток и задумчиво покрутил бокал в руках, рассматривая его содержимое на свет.
Граф Маркенштайн разлил вино по бокалам, и все присутствующие дружно чокнулись за будущий успех. Распрощавшись с гостями, король Таринфа и граф Маркенштайн удалились через потайную дверь, после чего Тармару и Аранту ничего другого не оставалось, как отправиться в обратный путь в сопровождении уже знакомого им начальника караула.
Проезжая по темным улочкам, Тармар решил внести ясность и поговорить с Арантом начистоту.
— Арант, я приглашаю тебя посидеть в трактире.
— Арант, я приглашаю тебя посидеть в трактире. Мне нужно много тебе объяснить, а на ходу это делать не очень удобно. Как насчет вот этого? — Тармар показал рукой на трактир, мимо которого они проезжали и который был украшен забавной вывеской с изображением упитанного кабанчика, тянущегося своим пятачком к большой кружке с шапкой пены.
Пожав плечами, Арант молча повернул своего Черныша к указанному трактиру. Спешившись и привязав своих лошадей, друзья зашли в переполненное помещение и сквозь висевший в воздухе чад даже не сразу смогли как следует осмотреться. К счастью, им повезло, и хозяин трактира, заметив важных господ, посетивших его заведение, самолично проводил их к свободному столику в стороне от общего веселья. Сделав заказ и дождавшись, когда служанка принесет и расставит на столе тарелки с едой, Тармар начал разговор: