Отбросив наконец сомнения, принцесса решительно ударила своего Куцего пятками по бокам, и мерин унылой тряской рысью потрусил вперед, предаваясь напрасным мечтаниям о хорошей торбе с овсом.
Со сторожевого поста койаров ее заметили издалека. Воины Ордена не выдали себя ни единым звуком, но мыслей своих скрывать не умели, и с ними не оказалось малефика, способного загнать эти мысли в предназначенную им ловушку И Арьята услышала их.
Это одно из несложных заклинаний, им владеют многие чародеи; в свое время в книгах Ненны на него наткнулась и Арьята. И сейчас она догадалась пустить его в ход, когда ехала совершенно одна по пустой, извивающейся среди скал дороге. Она уловила внушенный воинам приказ взять ее живой и, пьянея от собственной дерзости, спокойно поехала прямо на готовую к бою засаду. Командовавший секретом десятник койаров никак не ожидал такого от странной гостьи. Он и представить себе не мог, что заклятый враг его Ордена, каковому Ордену воин служил верой и правдой, вот так вот слепо полезет головой в петлю. Десятник не слишком?то верил россказням, что у этой девицы есть какой?то неотразимый, невидимый Меч. Подобными сказками хорошо потешать детей долгими зимними вечерами. Десятник куда больше верил в себя, своих парней да в ловчие снасти, что в изобилии имелись у них на посту.
И все же девица эта ехала уж слишком уверенно. Десятником на какой?то момент овладело сомнение; но было уже поздно, понурый мерин поравнялся с засадой, и койары черными молниями взметнулись вверх.
Если бы у них был приказ, не мудрствуя лукаво, просто убить Арьяту, то принцессу не спас бы и Призрачный Меч. Ее бы хладнокровно расстреляли из арбалетов, но, к прискорбию для воинов Ордена, они имели строжайшее распоряжение предводительницы взять ценную пленницу живой и только живой; если бы она погибла, с жизнью расстались и все, кто дал ей скрыться в спасительную смерть.
Арьята не успела и глазом моргнуть, как оказалась в окружении. Кто?то из койаров ловко метнул развернувшуюся в полете тонкую сеть, паутина уже опускалась, готовая опутать принцессу, когда та резко вскинула сжатую в кулак правую руку.
Что?то на миг блеснуло в воздухе — и сеть бессильно соскользнула с боков мерина, разрубленная надвое незримым оружием.
Арьята кубарем скатилась с седла Сердце ее бешено билось, но где?то внутри таилась непоколебимая уверенность: я дойду. . потому что я обязана дойти… я не могу не дойти…
Остолбеневшие воины Черного Ордена могли лишь проводить взглядами падающую разрезанную сеть. Однако нерастерявшийся десятник взмахнул рукой, его люди дружно и молча прыгнули на принцессу. Казалось, что у воинов Ордена внезапно выросли крылья: еще не коснувшись земли ногами, они уже разворачивали ременные петли, арканы, веревки и прочий ловчий снаряд.
Десятник оказался впереди всех, доказывая, что недаром командует здесь; однако доказал он лишь старую пословицу начет быстрой вошки. Незримый клинок, который койар не мог ни увидеть, ни отразить, встретил его еще во время прыжка, развалив тело надвое.
В белую каменную пыль хлынула алая человеческая кровь. И Арьята, точно боясь, что эта кровь запачкает ее и без того видавшие виды сапожки, подпрыгнула сама, крутнувшись в воздухе и крутнув вокруг себя невидимый Меч.
Она выбралась из?под груды мертвых тел, вся покрытая чужой кровью, словно злобное древнее божество битв, наслаждавшееся тем, что выпивало еще теплую жизненную влагу из жил павших воинов. Девять из десяти койаров были мертвы, лишь один, случайно оставшийся чуть дальше остальных, сейчас что есть духу уносил ноги. Ужас, который внушала ему эта совсем еще юная девушка, не шел ни в какое сравнение со страхом перед предводительницей. Воин даже не попытался воспользоваться арбалетом.
Арьята бросилась в погоню. Он не должен уйти! Если поднимется тревога, тогда, считай, все пропало. Принцесса повернула своего мерина и что есть мочи погнала Куцего вперед, вслед за убегавшим койаром.
Тот мчался прямо?таки с нечеловеческой быстротой. Страх гнал его вперед; однако этот же самый страх заставил воина остановиться, повернуться и встретить опасность лицом к лицу, как учили.
Прямо перед мордой Куцего на земле что?то блеснуло, сухо треснуло, повалил густой, непроглядный серый дым. Конь Арьяты с разгону влетел в этот дым, и не успела принцесса опомниться, как чьи?то сильные руки вцепились ей в горло, заламывая шею назад.
С отчаянным сдавленным воплем Арьята наугад ткнула назад невидимым клинком; раздалось неразборчивое шипение, словно проткнули туго надутый мех с воздухом, но смертельная хватка не ослабла.
Тем временем Куцый уже давно миновал облако дыма, в котором так ловко скрылся воин Черного Ордена. Он скакал дальше по узкой дороге, на которой его наездница и рассталась бы с жизнью… Однако откуда?то из?за камней свистнула меткая арбалетная стрела, и койар бездыханным покатился в белую пыль.
Не чувствуя поводьев, Куцый сам перешел сперва на шаг, а потом и вовсе остановился, заметив возле придорожных камней скудную зеленую поросль. Арьяте было сейчас не до него. Упав на шею коню, она изо всех сил, с сиплым хрипом пыталась протолкнуть воздух в изломанное горло.