— Ты займешь самое высокое положение в Ордене, какое только возможно. Ты будешь стоять лишь на одну ступеньку ниже меня, а когда наступит мой черед уходить, ты получишь всю власть над Орденом. Вдвоем мы повергнем к нашим ногам весь Мир! И еще я помогу тебе отыскать отца. Подумай над моими словами, принцесса Арьята! Не жалей о своих родственниках — считай, что я оказала тебе большую услугу, когда помогла им перенестись в мир, более совершенный, чем этот. Посуди сама — даже если бы ты стала королевой, разве твои братья и сестры оставили бы тебя в покое, дали бы властвовать без помех? Как бы не так! Они тотчас бы начали составлять заговоры, строить козни и плести интриги. Потом какие?нибудь пограничные рубаки заявили бы, что не потерпят женщину на престоле, и началась бы междуусобица, и тебе наверняка бы пришлось послать свою семью на плаху своею собственной рукой! А твоя мать поддержала бы претензии Альтина на трон — ты же знаешь, он был ее любимчиком! Власть — кровавая и грязная вещь, нельзя править с чистыми руками. И не надо лицемерить! Достаточно лишь честно сказать себе, что я хочу. Так что выходи отсюда, принцесса! Я предлагаю тебе куда больше, чем мог дать тебе весь твой Халлан. Подумай, ведь, располагая мощью Ордена Койаров, ты легко сможешь отомстить нынешней Владычице, которая как раз и отдала приказ перебить всю твою семью! Подумай, Арьята! И если надумаешь — выходи. За пределами Белого Круга, который не могут переступать мои люди — пока не могут, Ненна, запомни это! — тебя будут ждать.
И наступила тишина. Призрак исчез бесследно; глумливый Голос умолк.
Плечи Ненны опустились. Старая волшебница до крови закусили губу — однако ничего, как видно, не могла сделать. Ее волшебство не имело сил ни изгнать призрак предводительницы, ни даже заставить его замолчать. Ненне оставалось лишь бессильно слушать.
В пещере наступило тяжелое молчание. Тишина давила, подобно надетым на голову пыточным тискам, способным расколоть череп пытаемого; и Арьята не выдержала. Капкан захлопнулся, она в ловушке. Ясно, что предводительница просто дурачит ее, — мрачной этой ведьме нужны только Камни Халлана; как только они окажутся у нее, никто не даст за жизнь Арьяты и ломаного гроша.
Она скосила глаза на Ненну, но та сидела, совершенно раздавленная поражением, глядя прямо перед собой широко раскрытыми неподвижными глазами. Помощи отсюда ждать не приходилось, и, если все Светлое Братство состоит из таких же, как Ненна, ей, Арьяте, похоже, осталось только одно.
Умереть, как достойно истинной Королевы.
Ни слова не говоря Ненне, Арьята медленно пошла к выходу из пещеры. Пальцы ее левой руки сжимали верный стилет, правая кисть была опущена: Арьята надеялась, что в ее последнем бою этот хваленый Призрачный Меч Тьмы не откажет ей в помощи.
— Остановись, куда же ты! — услыхала она позади себя слабый возглас Ненны, но даже не обернулась. Она знала, что сделает с Четырьмя Камнями. Она отдаст им приказ сжечь самих себя вместе с ее телом, когда поймет, что жизнь покидает ее. Отчего?то она нисколько не сомневалась в своей способности сделать это.
Вот и высокая арка входа. Яркий летний день был в самом разгаре, разноцветные острые скалы застыли в сложной фигуре удивительного танца; Арьята пошла прямо вперед, высоко подняв гордую голову.
Свет брызнул в глаза, заставив ее на миг прищуриться; а когда она подняла веки, то увидела перед собой на камнях две фигуры в черном. Это были женщины.
Гнев и ярость удесятерили силы. Что?то начинало холодить правую ладонь.
Вот и высокая арка входа. Яркий летний день был в самом разгаре, разноцветные острые скалы застыли в сложной фигуре удивительного танца; Арьята пошла прямо вперед, высоко подняв гордую голову.
Свет брызнул в глаза, заставив ее на миг прищуриться; а когда она подняла веки, то увидела перед собой на камнях две фигуры в черном. Это были женщины.
Гнев и ярость удесятерили силы. Что?то начинало холодить правую ладонь. Вот?вот должен был появиться Призрачный Меч.
Прежде чем шагнувшие к Арьяте воительницы Ордена смогли произнести хоть слово, принцесса сама бросилась на них. Ярость вкупе с Мечом Тьмы превратили ее в самое опасное оружие, когда?либо существовавшее на земле.
Серебристое полукружье размаха захватило оказавшуюся ближе к принцессе воительницу — тело распалось надвое, а рука принцессы не ощутила ни малейшего сопротивления. Вторая противница ненадолго пережила свою подругу.
Два перерубленных пополам тела валялись на земле, алая кровь запятнала камни далеко вокруг. Арьята чувствовала, как ожили спрятанные на груди Камни: их сила словно бы сливалась с мощью Меча; незримый клинок встретил на своем пути выдавшуюся вверх каменную глыбу — брызнули искры, и вершина каменной сосульки упала под ноги Арьяте.
Она пошла прочь, даже не оглянувшись на убитых ею, словно превратившись в бездушный, неживой боевой механизм, она, шестнадцатилетняя девушка, почти еще девочка, всего лишь месяц назад думавшая только о балах да развлечениях с подружками, окруженная сонмом нянек и Воспитателей…
Какие силы сейчас играли ею, кто направлял ее путь, она не знала, да и не хотела знать. Койары не оставят ее в покое. Прежде чем искать Трогвара, прежде чем мстить новой Хозяйке Халлана, ей надо поквитаться с предводительницей.