Она ударила — и на миг ей показалось, что ее рука облеклась в сверкающую серебром латную перчатку. Раздался тонкий звон, словно где?то вдалеке разбилось стекло, и окутавший пальцы Ненны дым исчез. Волшебница с тяжким вздохом упала грудью на стол, а Арьята, вскочив, с визгом бросилась к стоявшей в углу кадушке с водой — рука пылала нестерпимой болью, словно в нее только что впился целый рой диких пчел.
В ледяной воде жжение стало мало?помалу утихать; тем временем пришла в себя Ненна. В глазах ее тоже застыла пережитая жестокая боль, но старая волшебница, не думая о себе, первым делом поспешила на помощь Арьяте.
Едко пахнущая мазь из деревянной коробочки утишила боль в руке; и, едва тысячи острых раскаленных игл перестали впиваться в кисть, Арьята обрушила на былую наставницу целый град вопросов.
— Кто?то поставил двух демонов охранять вход в Астрал, — все еще вздрагивая от пережитого ужаса, с трудом говорила волшебница. — Они ждали кого?то… и вот появилась я. Они пытались оторвав мое посланное в тонкий мир тело от оставшегося здесь, на земле, тела плотского; удайся им это, и тебе бы уже не пришлось говорить со мной… Но ты успела вовремя — не иначе как сам Ямерт вложил в тебя эту мысль! Девочка моя, ты куда более сильная чародейка, чем сама думаешь! Да и я, признаюсь, подобного от тебя не ожидала… Тебе удалось то, что не вышло у меня, ты — верно, бессознательно! — сотворила могучее боевое заклятие; когда ты ударила по ним, я увидела тебя облаченной в сияющие доспехи… но в руках твоих был сам Призрачный Меч Тьмы! И демоны, конечно, бежали в ужасе, я оказалась на свободе…
— Но я не сотворяла никаких заклятий! — запротестовала Арьята. — И я понятия не имею ни о каком Мече Тьмы!
— Из того, сто ты рассказала о койарах, яснее ясного следует, что кто?то помог тебе отыскать дорогу именно к этому знаменитому Мечу, — слабо улыбнулась старая волшебница.
— Уж в этом ты можешь мне поверить. Любой мало?мальски знающий чародей наизусть изложит тебе описание Призрачного Меча. Кто?то очень сильный и искушенный в чародействе подсказал, как сделать первый шаг, быть может, даже шагнул вместе в тобой, хотя для него это и весьма опасно. Он очень хотел защитить тебя… и все же мне не по душе, что этот треклятый Меч попал тебе в руки. Пусть даже он появляется лишь в минуту смертельной опасности — однако может очень легко пленить твою душу, поманив мнимой всесильностью. Ведь такому Мечу может противостоять один лишь Диж Ямерта да еще, пожалуй, Белое Лезвие Магов. Все это не к добру, девонька. Кто?то очень?очень сильный склонил к тебе свои взоры… — Лицо волшебницы омрачилось от тяжелых мыслей.
— Но кто же это может быть?! — в изумлении воскликнула Арьята. — Неужели кто?то из Истинных Магов? — Сердце у нее сперва ушло было в пятки, однако затем появилась и отдающая гордыней мысль: что, если меня выбрали? Что, если я стану настоящей ученицей Настоящего Мага?!
Арьята с трудом признавалась даже самой себе, что это была ее заветная мечта.
— Если это только не… — в задумчивости, словно не замечая, что говорит вслух, начала волшебница и, точно спохватившись, оборвала сама себя
— Если кто? — в упор спросила Арьята, чувствуя, что Ненна что?то недоговаривает. Та стала было отнекиваться, но принцесса наседала и наконец получила ответ:
— Если только это не сам Владыка Тьмы. От подобного ответа у Арьяты со страху подогнулись ноги, и она без сил опустилась на стул.
* * *
Койары поспешно двигались от предгорий Северного хребта на юго?запад, в глубь Халланских земель. Предводительница не торопилась и не тратила силы на прыжки всем своим воинством через Астрал. Можно было подумать, что она вполне удовлетворена исходом всего дела и смирилась с неудачей, — можно было бы предположить такое, если бы Дор?Вейтарн не знал так хорошо истинную суть предводительницы Черного Ордена. Она никогда не отступала от задуманного. Если она и считала, что потерпела неудачу с Трогваром, то должна была с удвоенной энергией взяться за поиски принцессы Арьяты, а вместо этого воины Ордена преспокойно топают лесной дорогой, направляясь к мрачной твердыне Ордена на крайнем западном рубеже Халланского королевства. Ворон мог предположить только одно: предводительница решила выждать, пока Арьята сама не обнаружит себя. Учинить слежку было не так и сложно — достаточно нескольких дюжин соглядатаев в крупных портах и на острове Меркоп, где живет родня принцессы. Даже если Арьята и добралась до Пещер Ортана, не сможет же она провести там всю жизнь! И кроме того, Дор?Вейтарн не верил, что кто?то из его собратьев — кроме разве что Ненны — рискнет взять законную Властительницу Халлана под свою защиту, едва до Светлого Круга дойдет весть о случившемся с ним. И все?таки происшедшее нельзя было однозначно назвать поражением Дор?Вейтарна. Эммель?Зораг, старый друг, был цел и невредим, и, судя по всему, койары пока не догадывались о его участии в судьбе принца Трогвара. Сам принц тоже уцелел и находился в безопасности, причем гномы сумеют спрятать его так, что койары, если и докопаются до истины, еще наломают себе спины, разыскивая брата Арьяты. И сам Дор?Вейтарн, несмотря на пленение, не собирался хоронить себя раньше времени. Он шагал со скованными за спиной руками; четверо воинов неотлучно находились с ним — помимо еще четверых малефиков Ордена, пристально следивших за каждым движением драгоценного пленника. Лиц их Ворон не видел — колдуны носили плащи с настолько просторными капюшонами, что непонятно было, как они вообще способны видеть дорогу, столь узкой была щель между тяжелых складок черной ткани. Дор?Вейтарн попытался поговорить с ними, однако молчаливые воины наградили его такими затрещинами, что он счел за благо оставить эти попытки.
Дор?Вейтарн попытался поговорить с ними, однако молчаливые воины наградили его такими затрещинами, что он счел за благо оставить эти попытки.
Он с грустью смог убедиться лишний раз, насколько хорошо знают свое дело малефики Ордена. Ему не оставили ни единой возможности сотворить даже самое простое заклинание. Ворон не смог бы даже увидеть сон по своему выбору — надежно заблокировано было и это детское чародейство. Он оценил прочность наложенных на него чар; их сплели искусные умы, и Дор?Вейтарн не смог бы освободиться без посторонней помощи