В глухом лесу койары неожиданно попали под сильнейший, хлещущий, подобно бичу, ливень: дождевые капли вонзались, словно стрелы. Сперва старший среди воинов Черного Ордена отдал приказ укрыться под деревьями, но внезапно насторожился, замерев под секущимися струями, как будто к чему?то принюхиваясь. Дор?Вейтарн видел искаженное яростью лицо воина — он был настолько взбешен, что даже сорвал черный капюшон?маску, закрывавший головы всех остальных его спутников Без сомнения, он почуял направленное против них заклятие, и сейчас малефики Ордена возьмутся за работу.
Но прежде чем они доберутся?таки до него, Ворона, стоило послать охотящимся за принцессой черным воинам еще несколько приятных подарков. Дождь внезапно прекратился, сменившись невесть откуда взявшейся в этих лесах краях песчаной бурей. Ворон постарался на славу — ветер швырял в лицо воинам целые пригоршни острого, секущего, подобно отточенному лезвию, песка, они увязли во внезапно появившихся у них на пути рыхлых барханах — старый волшебник использовал все свое умение управлять стихиями воды и ветра. До времени он не хотел показывать врагам свою подлинную мощь — заветные боевые заклятия он прибережет напоследок, — но и сделанного им вполне хватало, чтобы помочь Арьяте оторваться от погони. Следя за ней, чародей с удовлетворением убедился, что девушка не просто бежала куда глаза глядят, гонимая одним лишь острым ужасом, — направление ее пути, то, как она обходила препятствия и затем вновь возвращалась к одной ей видимой оставленной тропе, говорило о том, что Арьята пробирается к Пещерам Ортана, известному месту сбора всех Белых Колдунов Западного Хьёрварда, и про себя Ворон одобрил ее решение. Другое дело, что этот путь был очевидным, и предводительница Черного Ордена вполне могла устроить засаду на ближних подступах к Ортану…
Дор?Вейтарн уже собирался послать весть об этом хранительницам Пещер, как вдруг сообразил, что Халлан стоит на пороге самой настоящей магической войны. В свару смертных колдунов вполне могли вмешаться их наставники, Истинные Маги, чей дом — Замок Всех Древних и из колдовства которых черпали силу для своих заклинаний все без исключения чародеи?люди; а койары, по слухам, имели могущественных покровителей там, на вершине Столпа Титанов. «Готов ли ты ввергнуть в хаос новой войны весь Западный Хьёрвард?» — напрямик спросил себя Ворон, тотчас ощутив в груди предательский холодок липкого страха. Сам он был готов бестрепетно вступить в смертельную схватку хоть со всем Орденом — но подставлять других было выше его сил.
Логово койаров было надежно укрыто от излишнего любопытства как волшебников, так и простых смертных; нечего было и пытаться без помощи других собратьев по Кругу Ортана проломиться к цитадели Ордена.
Однако Дор?Вейтарн легко мог представить себе, как склонились над своими магическими амулетами малефики его противника, пытаясь как можно скорее разобраться в том, кто и почему противодействует им. Ворон знал, что ответ его врагами будет найден очень быстро.
Тем временем задержанные его колдовством койары, похоже, ненадолго потеряли след. Дор?Вейтарн постарался вложить в свои заклятия и нечто, отбивавшее на время чутье даже у Пылевых Демонов. Они быстро приспособятся к этому неприятному сюрпризу: чародей знал, что день или два — и созданная им помеха перестанет мешать Демонам, подобно тому как человек может свыкнуться даже с не слишком приятным запахом, если этот запах не чрезмерно силен.
Тем временем Арьята добралась до берега Свиррле — быстрой и чистой речки, отделявшей от предгорий просторы лесистых равнин Халлана. За Свиррле в двух днях пути лежали Пещеры Ортана.
* * *
Кубарем скатившись по крутому песчаному откосу, Арьята упала прямо в мелкую воду, припав к ней, точно дикий зверь на водопое, — последний день она не выпила ни капли. Губы распухли и кровоточили, она кусала их, когда силы окончательно оставляли ее. Все эти дни Арьята брела наугад — точнее, ей казалось, что наугад. Ее не покидала мысль о Пещерах Ортана. «Но для того чтобы добраться до них, — думала она, — неплохо бы узнать, где ты сама находишься». Она пробиралась на север, где по реке Свиррле стояло много селений охотников и лесорубов. Там, полагала Арьята, она сама может добыть еду и перевести дух Погоня заметно отстала, хотя принцесса и не понимала почему. Пещеры Ортана лежали за рекой, в предгорьях Северного хребта; если удачно выйти к реке, то добраться до них можно за два?три полных дня; если же она заплутала, дорога к ним может отнять и всю неделю.
На берег Свиррле принцесса выбралась совершенно обессиленная. Она оказалась в лесных дебрях с одним?единственным стилетом в руках. Девушка не могла ни развести огонь, ни толком заночевать — страх гнал ее вперед, и лишь дважды она позволяла себе вздремнуть, вскарабкавшись на дерево, когда чувствовала, что не сможет сделать дальше ни одного шага.
И все же она выбралась. Выбралась, ни разу не прибегнув к колдовству, — ходили слухи, что чародеи Ордена чуют за множество лиг любую волшбу и могут выследить сотворившего заклятие. Вымокшая, грязная, оборванная, измученная, но все?таки избегнувшая цепких лап Черного Ордена.