Крылатый Пес встретил достойного противника.
— Эй, что ты делаешь?! — воскликнула зеленоглазая девушка, отбивая второй выпад Трогвара, на сей раз, правда, лишь с превеликим трудом.
Трогвар промолчал. Странная гостья оказалась куда более умелой, чем он ожидал; но в запасе у Крылатого Пса имелись не одни лишь только крючья.
С кончиков сцепленных перед грудью пальцев Трогвара стремительно потекли оранжевые струйки пламени — он давно уже подбирался к овладению Великим Огненным Заклятием, однако во всей своей полноте оно по?прежнему было для него гибельным…
Прямо под ногами у противницы Трогвара вспух ярко?рыжий пламенный гриб. Девушку швырнуло навзничь, однако она не осталась лежать неподвижно, как того ожидал Крылатый Пес, а, проворно перекатившись на живот, что?то звонко и быстро воскликнула — и Трогвар тотчас ощутил накатывающие на него волны вражеского чародейства.
Оно было странным, это волшебство, — словно бесчисленные призрачные ветви громадных шагающих деревьев потянулись к нему со всех сторон; ветви эти нацеливались не на тело, но на душу и на сознание Трогвара, стремясь погасить, высосать из них бешеную боевую ярость, умиротворить, сделать его столь же спокойным и безмятежным, как молодой зеленый росток…
Вызванный Крылатым Псом защитный вихрь отклонил, отбросил эти ветви, однако они не отлетели в стороны, не рассыпались во прах, как он того ожидал, а продолжали упорно тянуться к нему, лишь постепенно отступая под напором Темного Ветра Ракота.
Наконец последние ветви исчезли, и Трогвар вновь оказался лицом к лицу со своей странной не то гостьей, не то противницей. Оба они тяжело дышали, неудавшиеся боевые заклятия отняли почти все силы, и теперь они смотрели друг на друга с невольным уважением.
— Стоит ли нам и дальше впустую мериться силами? — первая нарушила молчание девушка. — Сдается, мы равны; так не прекратить ли глупую распрю и не поговорить ли наконец? Почему ты напал на меня?
— Почему напал? — медленно повторил последнюю фразу Трогвар, используя эти секунды, чтобы еще и еще раз проверить прочность своих защитных барьеров, не забыть покрепче запереть свой выход в Астрал, чтобы оттуда не нагрянула опасность. Конечно, сотворить астрального воина за считанные секунды невозможно, как утверждает классическая магия, но… береженого Бог бережет.
— Почему я напал, спрашиваешь ты? — «Вроде бы явных прорех в защите не видно. Ладно, от этих ее веток я отбился тоже не какой?то вычурной обороной, а одним из наступательных заклятий Тьмы, так что пусть нападает, если осмелится». — Ладно, отвечу. Это — мои леса, я вырастил их, и никому не разрешается входить в них без моего на то соизволения.
Трогвар произнес все это нарочито высокомерным тоном, словно стараясь раздразнить свою собеседницу, однако вся его ирония осталась незамеченной.
— Но эти леса и не только твои, — очень серьезно, без тени неприязни или раздражения ответила она, пристально вглядываясь ему прямо в глаза, так что Трогвару даже стало неловко. — Ты пробудил семена к жизни, очень хорошо, но не забывай, что все подобное волшебство происходит лишь по особому благорасположению милосердной Ялини, Хозяйки Зеленого Мира и моей повелительницы.
«Так. Она из свиты Ялини. Только ближних слуг Молодых Богов мне и не хватало», — мелькнуло в голове Трогвара.
— Моя владычица заметила, с каким тщанием выращиваются новые леса в этом месте, — продолжала тем временем девушка. — Я послана осмотреть их сама, обычными глазами, а не только при помощи божественной силы великой Ялини. И вот я здесь — и премного была удивлена, когда встретила на своем пути эти твои нелепые барьеры.
И вот я здесь — и премного была удивлена, когда встретила на своем пути эти твои нелепые барьеры… Я понимаю — ты хотел одиночества, но нельзя же прятать от других настоящую красоту, сотворенную тобой!
Трогвару пришлось признаться себе, что эта неожиданная похвала отнюдь не была ему неприятна.
— Послушай, но, может, все?таки назовешь себя? Если уж мы решили не драться больше…
— О, конечно, конечно! Я Наллика, Дева Лесов, как ты уже знаешь, я из свиты всемогущей Ялини. А по крови я из тех, кого вы, Смертные, называете эльфами. Но я служу милосердной моей повелительнице с незапамятных пор и уже давным?давно не бывала среди моих родичей. А кто же ты, чародей? Я чувствую, что ты — из рода Смертных, Людей… Но откуда твое мастерство? Я ведь еле?еле устояла. Ты ученик Истинного Мага?
— Нет, — покачал головой Трогвар. — Я и впрямь ученик, но отнюдь не того, кого ты назвала. Я… — Он вдруг замялся.
Чистые зеленые глаза смотрели на него внимательно и вдумчиво, казалось, собеседница и впрямь ловит каждое его слово. Судя по всему, эта Наллика на самом деле занималась всю свою бесконечную, по человеческим меркам, жизнь одними своими лесами, не отягощая себя размышлениями о Черной и Белой Магии, о вековечной борьбе Света и Тьмы, — иначе как она могла так беспечно оказаться в окрестностях .Красного замка, чей Хозяин, считай, присягнул на верность Владыке Тьмы, Ракоту?
— Тебе знакомо это название — Красный замок? — в упор спросил Трогвар.