С непостижимой быстротой и ловкостью призрак уклонился, как будто внезапный порыв ветра резко откинул прочь оконную занавесь. Оружие Ворона понапрасну рассекло воздух. И тотчас же из всех углов грянул торжествующий, издевательский хохот.
На губах чародея мелькнула тотчас исчезнувшая легкая усмешка. Итак, предводительница приняла предложенную ей игру — ей пришлось затратить огромные силы, спасая свою астральную сестру, на краткий миг ее колдуны ослабили надзор за Дэр?Вейтарном, и тот не преминул этим воспользоваться
Подошедшие совсем близко к дыре в пещерном куполе воины Ордена внезапно увидели, как над проломом из ничего появилась фигура высокого, мощного даже в свои немалые годы старика в развевающемся сером плаще. В обеих руках он держал по недлинному, чуть искривленному мечу?ноэру, как их называли в Западном Хьёрварде.
Несколько мгновений койары бездействовали, ожидая команды своих вожаков — человек это или призрак и стоит ли тратить на него стрелы или следует дать место малефикам? Некоторые самые жадные до боя даже не стали ждать, попросту разрядив в старика свои давно ждавшие дела арбалеты.
Стрелы протыкали полы ветхого серого плаща, свистели возле самой головы старика, но ни одна его не задела. Он как?то так ловко поворачивался — на палец вправо, влево, вперед или назад, — что все болты первого залпа пропали даром. И прежде чем койары нажали спусковые крючки во второй раз, старик легко сбежал с Холма вдоль речного берега, навстречу тем воинам Ордена, что подошли ближе всего к пролому в своде заклинательной пещеры.
Если малефики предводительницы и разобрались, что к чему, то команда не связываться с этим безумцем, а как можно скорее прорываться в пещеру, пропала втуне. Коротко блеснула серая сталь неказистого оружия — и первый из слуг Ордена рухнул на пепелище, разрубленный от плеча до пояса.
Это было дикое побоище. Ни мечи, ни копья, ни стрелы не могли достать чудо?бойца. Без доспехов, он сражался так, что ни один из койаров не смог даже оцарапать его своим оружием. Бесполезны были диковинные прыжки и приемы, метательные ножи и звездочки с заостренными краями, духовые трубки, стрелявшие отравленными иглами, и ременные петли арканов.
Однако койары были не из тех, кого могли бы остановить груды тел и видимая неуязвимость врага. Все новые и новые воины Черного Ордена вступали в схватку; к ним присоединились Сыщики, метавшие свою ловчую снасть, — мало?помалу они стали теснить старика все ближе и ближе к ведущему в заветную пещеру пролому, где — они не сомневались — колдун прятал принца Трогвара.
Все новые и новые воины Черного Ордена вступали в схватку; к ним присоединились Сыщики, метавшие свою ловчую снасть, — мало?помалу они стали теснить старика все ближе и ближе к ведущему в заветную пещеру пролому, где — они не сомневались — колдун прятал принца Трогвара. А когда ребенок будет у них в руках, сдастся и строптивая Арьята.
Дор?Вейтарн был счастлив. Счастлив кровью жестокого боя, счастлив своим умением, перед которым оказалось бессильно все хваленое искусство койаров, счастлив тем, что его рискованный план удается… Сейчас, еще немного — и можно будет уходить. Он начал изображать усталость, чтобы подманить поближе как можно больше воинов Ордена.
Его действительно оттеснили на самую вершину; на склонах густо лежали мертвые тела — Орден платил дорогую цену за каждую отвоеванную сажень. И старик даже не успел удивиться столь долгому бездействию предводительницы (ну, пусть она занята своим астральным двойником, но почему ее малефики спокойно взирают на истребление черного воинства?), как койары ответили ударом на удар.
Сперва это была волна леденящего холода, подобная ударившему в грудь могучему штормовому валу, начиненная ядовитой магией, — от нее задрожали и ослабели заклятия, поддерживающие несравненное умение Дор?Вейтарна; в глазах у него все поплыло, он едва отмахнулся мечом от очередного выпада — и, шатнувшись назад, полетел вниз, провалившись в пролом. Его гаснущее сознание еще успело отдать последний приказ — и в тесном пространстве заклинательной пещеры грянул мощный взрыв.
ГЛАВА VIII
Арьята позволила себе лишь несколько мгновений смотреть на странный огненный столб. Мало?помалу он растворился, без остатка проглоченный воздушным океаном, и лишь серая дымка, затянувшая горизонт, еще напоминала о случившемся. Принцесса столкнула так кстати отыскавшееся бревно в реку и поплыла.
Какое?то время после переправы ей казалось, что дела пошли на лад. Она сразу же наткнулась на некое подобие тропинки, которая вывела беглянку к укрывавшейся в густом буреломе охотничьей избушке, а там отыскались и дрова, и огниво с кремнием, и трут, и даже сухари с копченым медвежьим окороком. При виде еды принцессе едва не сделалось дурно; лишь большим усилием воли она смирила плоть и съела не очень много — после почти недельного поста не следовало сразу же набивать до предела желудок.
«Превеликий Ямерт, какое же это блаженство — наконец?то высушить одежду, вытянуться не на сухом мху, а на обычном лежаке и чувствовать блаженную теплую сытость, разливающуюся по всему телу! Так хорошо лежать вот так… лежать… только бы не заснуть…»