Но народные мстители не вчера взяли оружие в руки, они здорово поднаторели в лесных боях и умели вести маневренный бой в лесных условиях на небольших дистанциях.
С толку их сбила стрельба на дороге. Судя по всему, там кто-то устроил засаду на немцев или полицаев. Партизанских групп у поселка быть просто не могло, и у командира партизан даже мелькнула мысль, что они ведут бой со своими, может быть, заброшенными парашютистами. Однако эта догадка была неверна. Свои не стали бы так отвечать.
Партизаны приблизительно вычислили количество стволов у противника и поняли, что против них дерется совсем небольшая группа, три-четыре человека. Правда, очень хорошо вооруженная. И все же их мало.
Командир группы дал приказ обойти противника и ударить с фланга.
Трое бойцов поползли через небольшой овражек в тыл к неизвестному противнику. Они почти вышли на место, но когда попытались подойти ближе, по ним ударил автомат. Олдинер на этот раз вовремя отметил маневр врага.
Бой начал затягиваться. Обе стороны вели плотный огонь, но решающего перевеса пока не добились. Правда, протерисканцы сбавили пыл, Штосенг получил еще одно ранение — осколок в спину — и пока стрелять не мог.
Партизаны подумывали выйти из боя — поселок близко, там полно немцев, могут послать помощь. Командир уже хотел дать приказ на отход, но в этот момент к врагу пришла помощь. С правого фланга внезапно ударили два ствола. Огонь был точен и смертоносен. Два партизана погибли сразу, чуть позже — еще один.
Стало не до раздумий, партизаны начали отходить, ведя неприцельный сдерживающий огонь.
Зоммег, может быть, и решился бы на преследование врага и его полное уничтожение. Но, имея на руках раненого и пленного, устраивать погоню нечего и думать. Разведчики «проводили» партизан огнем и сами поспешно покинули место боя. Оставив под деревом труп немецкого солдата. Тот схлопотал две пули в голову и никого, кроме патологоанатома и похоронщиков, интересовать не мог.
Штосенгу вкололи сразу двойную норму обезболивающих и кровоостанавливающих препаратов, дали стимулятор, и тот бежал почти наравне с остальными. Плененный немецкий офицер — капитан (протерисканцы уже понимали в знаках различия) — сперва бежать отказался. Но после двух хороших тумаков стал резвее переставлять ноги.
Сделав пятикилометровой бросок, разведчики сменили направление. А через пять километров повернули еще раз. Продолжать поиск и вести активные действия группа больше не могла. Зоммег дал команду идти к лагерю. Похоже, охота на ближайшие два дня закончилась…
Трое уцелевших партизан доложили о бое командованию. Так как речь шла о районе, где в ближайшие дни предполагалось провести крупную операцию, информация ушла на самый верх к секретарю подпольного обкома Попудренко.
Того заинтересовали подробности, и участники боя прибыли к нему лично. Руководство подполья удивили некоторые факты. Бой вела небольшая группа противника. Но кто? Немцы? Тогда что они делали в роще, куда обычно и носу не суют, если их меньше роты? Полицаи? Пойдут в лес только под дулом немецких винтовок. Ягдкоманды? Маловато для них людей в группе. И потом, на месте боя на следующий день нашли труп немецкого солдата. Но немцы своих не оставляют. Почему его забыли?
Кроме того, разведка доложила, что в то же время на дороге в километре от леса была атакована машина с отделением немцев. Кто атаковал? Зачем? К тому же там нашли и легковую машину с убитым водителем. Как выяснилось, в машине следовал капитан из черниговского гарнизона. А найденный в лесу солдат — из этой же части. Как и кто напал на них?
Ни на один вопрос ответ найден не был. Грешили на шальную группу народных мстителей, не связанных с подпольем. Но они бы не стали нападать на своих. Даже если бы перепутали с немцами. Потом думали на диверсионную группу парашютистов. Но центр не подтверждал посылку никаких групп.
Вопрос остался открытым. Обком и командование партизанским соединением решило временно приостановить подготовку операции и усилить разведку. Не исключено, что немцы проводят какой-то хитрый план, чтобы уничтожить подполье. Во всяком случае, имело смысл подождать и посмотреть, что будет дальше.
В то же время немецкое командование, обеспокоенное нападением на дороге, велело усилить работу по поиску и уничтожению партизан. Активизировать агентуру, увеличить группировку, действующую непосредственно против лесных бандитов.
Немцев тоже удивлял факт лесного боя. Кто напал на партизан? Почему? Запросы были сделаны во все части и подразделения Чернигова и соседних городов.
Немцев тоже удивлял факт лесного боя. Кто напал на партизан? Почему? Запросы были сделаны во все части и подразделения Чернигова и соседних городов. Такой же запрос пришел и на имя полковника Дитриха. Но не застал его на месте. Дитрих уже выехал из города.
К Мене стягивались новые подразделения из состава охранной дивизии, ей же временно была переподчинена танковая рота танковой дивизии, шедшей к фронту. Двенадцать танков Pz-III поступили в распоряжение командира пехотного полка.
Обе стороны готовились к предстоящим событиям. Акцентируя усилия каждый на своем. Немцы — на уничтожении партизан, те — на выполнении заданий Москвы. А между ними — Черниговом и Меной, — скрываясь в лесах, сидела группа разведчиков Протериса, ожидая прихода помощи. Счет пошел уже не на дни, а на часы…