— Я сказал! — громко произнес Масмард. — Мы не можем нарушать приказ! Кораблям — вперед! Полная боевая готовность!
Ударный корабль первым направился к планете. За ним последовал эвакомайнер. Замыкала цепочку боевая платформа. Разведстанция и скаутеры шли в авангарде. Станция по ходу движения снимала все новые показатели и тут же обрабатывала их.
Стоя у большого обзорного экрана, коронер ломал голову, решая, как все же быть. Полученные инструкции таили в себе некоторое противоречие — провести разведку, спасти группу и… не вступать в конфликт. Как сделать все сразу и не совершить ошибки?
Масмард смотрел на приближавшуюся планету и думал, думал… Настроение стремительно портилось. Интуиция подсказывала, что ничего хорошего эта история не принесет. Своей интуиции коронер верил, она не раз его выручала.
— Триста тысяч ларков до планеты, — доложил оператор. — Мы почти на уровне спутника планеты. Разведстанция подошла на двести сорок. Ждет команды…
Теперь решать должен коронер — идти дальше или встать здесь. Масмард едва заметно вздохнул и, отгоняя видения интуиции, приказал:
— Вперед! Конечная точка — семьдесят тысяч.
Пилот едва успел дать команду на движение, когда с поста наблюдения пришло сообщение:
— Корабли Достеи! В пяти тысячах ларков от нас!
Масмард развернулся как ужаленный, поймал взглядом пять контуров на экране и прохрипел:
— Боевая тревога! Атака противника! Перестроиться для боя! Открывать огонь по готовности!..
…Экспедиционная группа Достеи вышла в заданный район гораздо ближе, чем противник. Тем самым сведя на нет его преимущество в сроках перехода. Системы наблюдения сразу засекли присутствие врага. Для Достеи, как и для Протериса, присутствие друг друга в этом районе космоса оказалось полной неожиданностью. Однако и коронер Масмард, и полковник Лиггерк — командир достейской группы — отреагировали на это сразу и однотипно. Дали приказ к бою!
На орбите Земли развернулось сражение двух противостоящих сторон. О разведчиках, о вновь открытой цивилизации они на время забыли. Главным стало уничтожить врага.
В тот момент, когда на Земле бой достиг своего апогея, в космосе все только начиналось…
7
Сигнал от Заремного Глемм получила за полминуты до появления роботов. Услышав слова лейтенанта, она закричала во весь голос:
— Илья-а-а!
Тот был в полусотне метров от нее, лежал под деревом и куда-то стрелял из ППШ одиночными выстрелами. Не услышать ее голос даже в таком грохоте было сложно. Титов повернул голову, заметил отчаянную жестикуляцию девушки и понял что к чему.
Нашел взглядом Хартманна. Тот огня не вел, сидел под другим деревом и внимательно наблюдал за происходящим.
Тот огня не вел, сидел под другим деревом и внимательно наблюдал за происходящим. На его лице застыла маска напряженного спокойствия.
— Майор, они выпустили роботов! — прокричал Титов. До того было метров двадцать, услышит без труда.
Хартманн и услышал. И даже дал знак своим людям. Но вот среагировать они не успели. Потому что роботы появились не совсем там, где их ждали. И не совсем так.
…Они вышли на поверхность планеты в полутора сотнях метров от державших оборону разведчиков. Первый — прямо за расчетами минометов. Второй и третий — чуть в стороне, почти за спинами группы Барецки. Оператор — Олдинер — уже задал им программу действий, а также приоритет уничтожения «все, кроме нас, — враги». «Мозги» роботов мгновенно приняли и расшифровали управляющие сигналы и начали действовать.
Минометчики не успели среагировать на появление столь грозного противника и погибли, сметенные одной очередью спаренного пулемета. Сидевшая поблизости от них пара огнеметчиков ушла с открытого места. Один из них отполз за толстое дерево и оттуда дал струю огня прямо под гусеницы робота. Второй повторил маневр, но выстрелить не успел. Очередь прошла прямо над ним, и он упал в траву.
Робот, прекрасно видевший всех врагов в радиусе полукилометра (заданный район действий), выбрал приоритетность работы — ближние цели. И обрушил на них всю мощь.
Гранатомет отработал по паре солдат, сидящих за кустарником, пулеметы продолжали стричь воздух над огнеметчиками. Капсульный огнемет и ракеты пока молчали. Робот не хотел затруднять себе работу, устраивая пожар. А ракетами бить вроде некого.
Второй и третий роботы, отработав по ближним целям, двинули вперед, фиксируя цели, выбирая тип оружия для уничтожения и приводя его в действие.
Как ни готовились солдаты к появлению роботов, все же внезапность сыграла свою роль. Сразу восемь человек погибли от огня бронированных машин. Хартманн, Барецки и Кромберг срывали голоса, отдавая приказы, но сейчас все зависело от инициативы самих солдат, от их смекалки, мужества и умения.
* * *
Видя, что события развиваются не совсем так, как планировали, Хартманн махнул рукой Титову и побежал к нему.
— Надо захватывать этот чертов пульт управления! Любой ценой!! Иначе нам конец!!
— Ясно! — кивнул Титов. — Беру это на себя. Прикрывайте!
Он вскочил на ноги, рванул к ближнему дереву, пробежав десяток шагов, упал в ямку, перекатился, слыша над собой свист пуль, опять вскочил, наметив следующее укрытие, и побежал.