Барецки, на глазах которого за последние секунды погибли уже двое солдат, а до этого почти десяток, не выдержал. Выскочив из-за кустов, он с натугой швырнул кумулятивную гранату в гусеницу робота. Не дожидаясь взрыва, прыгнул в сторону, случайно налетел на тело убитого бойца и заметил на его поясе еще одну гранату. Вытащив ее, прыгнул обратно.
Струя раскаленного огня и металла прошила относительно тонкую стенку за гусеницами и вывела ее из строя. Робот дернулся и встал. Автоматика отметила неисправность и выключила правую сторону ходовой части. А заодно активировала штанги-упоры. Две раздвижные спицы вышли из пазов спереди и сзади небольшой орудийной башенки, нащупали землю и приняли на себя часть веса. Машина, ковыляя как инвалид, пошла вперед. Скорость упала до предела, но это сейчас было не важно.
Барецки выскочил к машине как раз в тот момент, когда она подошла почти вплотную к низинке. На дне ее была глубокая яма, вымытая родником. Лейтенант, не став спешить, прикинул направление движения машины, отметил ее «хромоту» и решил попробовать перебить одну из штанг так, чтобы робот упал на дно низинки.
Вот только ждать, пока машина дойдет до самого края, было трудновато. Вокруг полыхал огонь, пламя уже захватило соседние деревья. Едкий дым стелился по траве, мешая дышать.
Барецки подполз ближе, спрятался за деревом, левой рукой стер пот и копоть с лица и замер. Робот, толком не видя, куда идет, с объятым пламенем передком корпуса доковылял до самого края низинки. И встал. Датчики отметили некачественную поверхность и обсчитывали варианты.
Все, ждать дальше нет смысла! Лейтенант вскочил, занес руку в замахе, увидел движение ствола гранатомета, бросил гранату и прыгнул в сторону. Прыжок совпал с выстрелом. Два осколка впились в ногу и спину офицера. От боли тот потерял сознание и не видел, что его граната угодила в сочленение штанги и перерубила ее.
Робот, пытаясь удержать равновесие, дернул целой гусеницей, вторая штанга ушла вбок, ища опору, но схватила воздух. Тяжелая машина, медленно кренясь, стала падать в низинку.
Она проскользила на боку почти до самой ямы, а там ударилась о большой камень и упала в родник орудийной башенкой вниз. Штанга бесполезно хватала воздух и плавала над корпусом. Бортовой компьютер вынес вердикт — самостоятельное движение невозможно. Он отключил систему огня и подал сигнал о неисправности.
Минус одна…
…Заремный показал Глемм на экране, где приблизительно находится пульт управления роботами. А до этого успел сказать, что корабли Достеи и Протериса на орбите Земли.
Но Марите было явно не до кораблей. Сейчас главное — обезвредить роботов, которые выкашивали немецких егерей одного за другим. Один бродил где-то в стороне, а два совсем близко, метрах в пятидесяти — семидесяти. И только густая завеса дыма и огня спасала их от неминуемого расстрела.
Хартманн был прав, говоря, что пожар в лесу — это страшно.
И Глемм не ошибалась, когда говорила о смертельной угрозе от роботов. А сейчас оба стали свидетелями соединенного ужаса — роботы среди лесного пожара. Но страх, вместо того чтобы охватить их всех, отступил. Некогда дрожать, надо действовать!..
Горевший ствол поваленного дерева Титов перепрыгнул с ходу. Глемм последовала за ним, даже не прикрывая глаза. Очередь вражеского автомата прошла чуть левее, заставив обоих упасть в траву. Едва они откатились в сторону, на том месте вспыхнул султан взрыва. Какой-то робот сумел «разглядеть» их и обстрелял гранатометом.
— Вот овраг! Он там либо сразу за ним! — проорала Марита, указывая на высокий кустарник. — Надо вниз, там нас не достанут пулеметы.
— Там мы нарвемся на выстрелы! — крикнул Титов. — Пойдем вдоль.
Он первым вскочил на ноги, обогнул дерево и, пригибаясь, побежал к кустарнику, успевая посматривать по сторонам. Глемм побежала следом. Оба не видели, как сквозь пламя проскочили Хартманн и Дитрих. И угодили под залп робота. Оба успели упасть за ствол дерева, но майора осколок зацепил в плечо. Тот скривился, но промолчал. Полковник подхватил его и потащил дальше за собой.
Самески все еще сидел на прежнем месте. Натиск немцев сильно ослаб, роботы кого отогнали, кого убили. И разведчик сосредоточил внимание на обороне оврага, где сидел Олдинер. Самески уже отметил гибель Шехвала и редкий огонь Зоммега. Штурм-капитан занял позицию с другой стороны и держал подходы с запада. Солдат был спокоен. Свои корабли уже на орбите, помощь вот-вот придет. Значит, выйдут из боя живыми и с победой. Как всегда!
Мелькнувшие метрах в пятидесяти левее него силуэты Самески заметил сразу. Но выстрелить успел только по второй паре. Кажется, кого-то зацепил. Разведчик перевел все внимание на тот фланг. Где-то неподалеку бродит один из роботов, вычищая центр поляны. Если что, он прикроет…
— Отвлеки его, — быстро говорил Дитрих Хартманну, запихивая гранаты за пазуху. — Я подойду поближе…
— Лучше я…
— Да куда тебе с плечом?! Дай несколько очередей. Только не вылезай.
Хартманн неодобрительно посмотрел на начальника, но промолчал. Полковник не первый день воевал, знал, что говорил. Если уж решил пойти сам, значит, иначе никак. Пришло время и полковникам повоевать.