Таков был итог размышлений. Подведя его, Дэн сделал для себя вывод.
«Надо сменить тактику. Надо не играть, а воевать. Все задания всех этапов так или иначе связаны с боевыми действиями. Представим же, что это всерьез! Что ты на войне, а значит, надо действовать как на войне, а не на съемках фильма о ней. Не имитировать, а сражаться.
Конечно, без перехода определенной грани.
Не имитировать, а сражаться.
Конечно, без перехода определенной грани. В рамках правил. Не выходя за них, ибо это автоматически вышибет из игры. Действовать как разведчик на вражеской территории — везде враги, кругом опасность, все зависит только от тебя.
Это нетрудно, достаточно вспомнить свои ощущения на настоящей войне. Уж что-что, а то время я не забыл и не забуду никогда.
Я наемник, значит, буду поступать как наемник. Причем как человек средневековья. С его логикой, образом мышления, системой ценностей, приоритетами. Мне предстоит сыграть роль настоящего воина…»
Он взял лист бумаги и разделил его на три части. Левая колонка — что разрешено в игре. Средняя — что запрещено. Правая — что не запрещено. Ибо есть большое отличие «разрешенного» от «не запрещенного». В магазин с вывеской на дверях «вход с собаками запрещен» можно пройти с кошкой. Где написано, что нельзя?
Заполнив колонки, Дэн еще час потратил на запоминание, чтобы в игре не тратить время, соображая, «льзя или нельзя». Потом сжег лист, сел в кресло и стал обдумывать план действий на предстоящий этап…
Он стартовал в половине восьмого вечера. В конце августа на черноморском побережье солнце к этому времени начинает свое долгое падение за горизонт. Темнеет. Так что следует проявить расторопность, чтобы успеть отыскать небольшой оазис в пустыне.
Количество набранных баллов позволило Дэну получить коня сразу, а не тратить драгоценные часы на поиск селения и покупку скакуна. Карта местности показывала, что до оазиса ехать около часа (в реальности около двадцати минут). То есть сегодня он максимум успеет поговорить с жителями пустыни и, возможно, получить от них информацию.
Ночью мало кто решался ездить по дорогам. И отдохнуть надо, и лучше пересидеть темноту в безопасном месте. Дэна эти проблемы волновали мало, но ночью действительно сложнее работать.
«Кочевое племя, — вспоминал он данные о местных жителях. — Обитают на границе степи и пустыни. К оазису, где их можно встретить, приезжают четыре раза в год. Какой-то мудрец здесь проводит обряды, молится богам, словом, работает. Свита — несколько воинов — помогает ему и охраняет… Вот мудрец-то и подскажет, где и как найти первый предмет. Артефакт…»
Простое на первый взгляд дело имело одну закавыку. Мудрец этот мог указать два места нахождения артефакта. Верное и ложное. От чего это зависело, в легенде сказано туманно. То ли сперва задание его надо выполнить, послужить. То ли просто под настроение попасть. В противном случае можно потерять почти полдня, собирая артефакты и проверяя, который из них настоящий. А проверять надо на практике.
Что за артефакт, от чего он защищает, на чем проверять — непонятно. Это должен сказать мудрец. Должен. Но не обязан!..
«Ладно, сперва поговорим, а уж потом решать будем».
Дэн ехал по степи, где на почве, переполовиненной с песком, росла чахлая трава и редкие невзрачные кустарники. Узкая дорога шла мимо невысоких холмов. На вершинах некоторых стояли камни с вырезанными на них ликами древних идолов. Видимо, испокон веков в этом месте возносили молитвы богам.
Солнце еще не ушло за горизонт и давало достаточно света. В его слабых лучах Дэн и разглядел тонкую струйку дыма метрах в пятистах впереди. Это горел костер. Значит, оазис близко…
Зеленый уголок в краю песка, глины и сухой земли, в месте, скудном водой и измученном солнцем. Пять-шесть деревьев, неровный круг сочной травы, сильный родник, заботливо обложенный камнями.
Легкий навес из веток. Чуть в стороне в земле большая выемка, где разведен огонь. Ветер относит дым в пустыню.
Вокруг костра сидят пять человек. Смотрят на огонь, разговаривают. Один из них следит за котлом, в котором варится похлебка.
Одежда серых тонов, шаровары, рубахи навыпуск, безрукавки, на головах платки и шапки из войлока. Лишь один закутан в белый плащ. Рядом с ним длинный посох.
Все это Дэн наблюдал, лежа на холме рядом с вершиной. Коня он оставил внизу, сам залез сюда, предварительно закутавшись в плащ, чтобы не засветить себя. Ночь еще не вступила в свои права, и острый глаз легко вычленит силуэт на фоне неба.
«Старейшина-мудрец и воины. Все сходится. Поздний ужин, молитва, разговор. Мирная картина. Но не совсем точная…»
Странно, что организаторы упустили несколько вещей. Во-первых, не выставлена охрана. Дэн давно и внимательно наблюдал за обстановкой и не заметил часового. Во-вторых, все сидят у костра и пялятся на огонь. А уже темно. В случае нападения они потратят секунд пятнадцать-двадцать на адаптацию зрения после яркого света. В-третьих, оружие сложено у навеса. На поясах воинов только кинжалы. Вывод — нападения не ждут. Сказать иначе — никакого обострения ситуации здесь сценарием не предусмотрено.