…До начала оставалось около часа, и Дэн задремал в удобном кресле в зале ожидания, решив потратить время с пользой. Не обращая внимания на других игроков, он снял перевязь с саблями, положил кобуру с арбалетом на подставку, сложил руки на груди и закрыл глаза.
Игроки косились на него, недоумевая, как можно спать в такой момент?! Кто-то откровенно хмыкал и чертыхался под нос, но Дэну было все равно. Пусть гудят. Собака лает, ветер носит…
Отборочный этап не казался ему сложным. Подумаешь, задания! Завалить пару-тройку киберов, развести огонь под дождем, соорудить шалаш, проникнуть в лесной домик или на затонувшую на мелководье галеру, отнять у волшебника-эльфа секретную карту сокровищ.
Что там еще?
Нет, сделать это все, конечно, надо быстро и без ошибок. Затяжка времени, промахи караются снятием баллов. А терять их нельзя, из восьми сотен геймеров отборочный этап проходят пятьсот. То есть больше трети участников вылетит.
Но тратить нервы и ломать голову не стоит. Лучше отдохнуть, сил поднакопить. И Дэн задремал, зная, что, когда подойдет его черед, ассистенты разбудят.
…Их сразу развели по коридорам. Каждый должен был миновать его и выйти к стоящей у дома телеге. А в коридорах их ждали противники. Глебу достался тролль, Доку и Нику — по орку, Кэт получила эльфа. Уровень сложности киберов — третий. Первая проверка — владение приемами рукопашного боя.
Глеб уложил тролля быстрее всех: после стольких тренировок на высшем уровне — и не справиться с середнячком, вооруженным секирой?
Перепрыгнув упавшего кибера, Глеб выбежал из коридора, откинул полог и оказался во дворе деревянного дома. Старый сруб, покрытый мхом и плесенью, поваленная ограда, заросший сорняком огород и несколько деревьев. К ограде привязана лошадь. Неподалеку каркас телеги без колес, несколько мешков, упряжь, попона и большой железный казан.
«Приколисты, блин! Хорошо хоть головоломку не сунули…»
Глеб побежал к телеге, на ходу соображая, где брать подпорки и в порядке ли колеса. А то как бы до ремонта не дошло. И вообще одному быстро телегу в порядок не привести, долго остальные воевать будут?..
Он успел добежать до телеги и обнаружить пару вполне подходящих поленьев, когда позади раздалось напряженное дыхание. Из-за полога выскочил Док. И сразу за ним Ник. Наконец-то.
На ходу сообразив, что к чему, Ник крикнул:
— Док, запрягай лошадь. Мы телегой займемся. Быстрее, нам еще к реке ехать.
Последней выбежала Кэт. Тяжело дыша и вытирая лоб, она поспешила к остальным. По левому рукаву льняной рубашки стекала топкая струя крови.
— Черт! — выругался Ник, заметив кровь. — Док, посмотри, что с ней.
— Ерунда! — отмахнулась Кэт. — Потом. Сперва давайте уедем отсюда.
— Сперва ты замолчишь и покажешь руку, — прикрикнул Ник.
И Кэт сдалась. Приказы командира во время игры не обсуждают.
…Кэт не очень удачно начала. Эльф — ее противник — вместо привычной шпаги или сабли был вооружен копьем и кинжалом. Оружие киберов не могло нанести резаную или колотую рану, только ударить и парализовать. Эльф и ударил, а Кэт неудачно защитилась, и ее собственная сабля резанула по локтю. Глупый случай едва не вывел ее из игры в дебюте.
Док за три минуты покончил с перевязкой, а Ник и Глеб успели поставить одно колеса Дальше дело пошло живее. Кэт занялась лошадью, а мужчины втроем подготовили телегу. Наскоро проверив мешки, побросали их на деревянный настил, сели сами и подстегнули лошадь.
— Поехали!..
…Следующий час они провели под девизом «Быстрее!». Это слово в основном произносил Ник.
— Быстрее к реке!
— Быстрее доставайте шкуры из мешков! Быстрее набивайте соломой! Распрягайте лошадь!.. Быстрее!
Требовалось переплыть речку (где они тут ее взяли? Сами, что ли, русло выкопали?). Телегу бросили на берету, а лошадь Ник решил взять с собой. И бедное животное вынуждено было плыть полсотни метров вместе с людьми. Благо вода практически стоячая.
— Доберемся до леса, устроим дневку.
— Доберемся до леса, устроим дневку. Надо сделать шалаш и гостей принять.
— Каких гостей?
— Двух путников. Они придут издалека, должны отдохнуть, поесть. Если прием понравится и мы правильно построим разговор — скажут, где искать артефакт…
— Какой артефакт?
— Черт его знает! Но без него нам не получить карты.
— Какой карты?
— Глеб, я почем знаю?! В плане четко сказано — забрать! А что и почем, не сказано! Это условия задания.
— Полный абзац!
Мокрые, уставшие, они вылезли на берег и, натягивая брони на ходу, поспешили к лесу. Кэт усадили верхом. Хоть и нет седла, но все же легче ехать, чем идти. Заодно на лошадь навьючили небогатое снаряжение.
— Готовы? Пошли. Быстрее!
Глеб про себя дивился странности и нелогичности заданий. Но потом подумал, что сценаристы специально ставили геймеров в такие условия, выявляя не только уровень подготовки, но и психологическую устойчивость и умение владеть собой. Психологи хреновы!
«Одна треть вылетит на этом этапе. Видимо, те, кто не умеет запрягать лошадей, строить шалаши и получать у путников то, о чем понятия не имеет. Надеюсь, это не покажут в выпуске новостей «Фантазии»…»
Лес был не лесом, а небольшой рощицей размером пятьсот на пятьсот метров. Но это была настоящая чащоба — заросли кустарников, высокие деревья, овраги, низинки, даже ручей тек.