У геймера он был.
…Доползти до повозок, замереть, выждать, вычислить часового. Просочиться внутрь периметра под повозкой, опять замереть. Проползти вперед до пригорка. Потом к затухающему костру. Положить в него два кувшина, прикрыть их ветками. Доползти до следующего костра и повторить процедуру. Потом — к центральному шатру. Все делать не спеша, без суеты. Ночь — друг молодежи и диверсантов. А их враг — гады с приборами ночного видения. Благо таковых здесь нема. Ну, разве что видеокамеры. Разбить бы парочку. Вроде как ненароком…
Шатер на возвышении. Хитро, хотя и стандартно. Возле входа сидит один воин. Дрыхнет, мать его! Сторож тоже мне. Значит, человек, а не кибер. Костер тут поярче горит. Это хорошо. Случись что, сторож откроет глаза и первым делом увидит огонь. То есть ослепнет ненадолго. Этого «ненадолго» хватит…
А мы пойдем в обход, как и все нормальные герои… Шатер-то из хорошего материала. Шелк с войлоком? Не суть важно. Главное, ткань поддается ножу…
Геймер проник в шатер, не издав ни единого звука. Эрвуд аж облизнулся — так здорово все проделано! Внутри шатра работали две камеры, одна вделана в щит, что висит на войлоке, вторая в крышке ларца. В слабом свете свечи отчетливо видна черная фигура с длинным ножом в руке. И тело вождя, лежащее на свернутой попоне. Вождь спал.
Это был кибер. Настроенный так, чтобы проснуться при определенном уровне шума. Если геймер ошибется, весь лагерь встанет на уши. И тогда этот парень пожалеет о своем решении резко изменить сценарий игры. Ибо таких ошибок никто прощать не будет. На этом его игра закончится…
Но геймер ошибки не допустил. Подполз к вождю, секунду выждал, потом накрыл левой рукой, в которой была тряпка, рот вождя, а правой ударил по голове.
Эрвуд сразу понял, почему он не ударил ножом: не был уверен, что перед ним не человек.
«Очень предусмотрительно. Этот парень не теряет головы даже в такой ситуации. Видимо, за плечами богатый опыт подобных дел…»
Еще несколько секунд ему понадобилось, чтобы понять: вождь не человек, а кибер. Значит, можно пускать в ход нож. И он пустил. На диспетчерском пункте кто-то из операторов охнул и быстро выбежал прочь, в туалет. Привычные ко всему сотрудники все же не были готовы к такому повороту событий.
Отрезанная голова была поставлена на грудь. А обезглавленное тело держало в руках кусок белой ткани, на которой кровью выведена надпись: «Идя за чужой шкурой, будь готов потерять свою».
Геймер покинул шатер и успел доползти до внешнего периметра лагеря, когда за его спиной почти одновременно раздалось два мощных взрыва. Кувшины, положенные в костер, продемонстрировали свою начинку. Там был только порох и кое-какая добавка из безобидных компонентов. Но полыхнули эти компоненты знатно.
Паника и суматоха, поднявшиеся в лагере, помогли геймеру исчезнуть незаметно.
— …Он ломает всю логику игры, — говорил потом Эрвуд. — Действует вопреки обычному сценарию, но при этом выполняет все задачи и не переходит рамок правил. Проявляет талант при выстраивании тактики игры.
Проявляет талант при выстраивании тактики игры. И демонстрирует задатки хорошего стратега.
— В чем это проявляется? — спросил собеседник майора.
— Хотя бы в том, что тащит с собой тролля. Не нарушая правил, создал команду, пусть и небольшую. Это существенно облегчило ему игру.
— Какой вывод ты делаешь их этого?
— Этот парень не играет, а действует всерьез. Именно так! Все остальные — опытные геймеры, высококлассные спортсмены, военные — как раз играют. Это правильно, надо «войти» в игру, проникнуться ею. Тогда легче понимать суть происходящего, реагировать на обстановку. Но они принимают условия игры такими, каковы они есть. А он — наоборот, действует как в реальной жизни. Идет напролом. Видит цель этапа или игры, схватывает суть, вычленяет главное и работает так, как бы работали реальные люди в подобных ситуациях.
— Что ж, это интересно.
— Да. Это ставит с ног на голову все разработанные принципы игры. И возможно, повлечет существенные изменения в сценариях и правилах. Но сейчас не об этом. Парень настолько целеустремленно идет вперед, что возникает вопрос: только ли первый приз его интересует.
— Хм!
Собеседник Эрвуда, член руководства корпорации «Фантазия» Даниэль Нармахач, задумчиво потер подбородок.
— Ты сам всегда отрицал вероятность появления чьих-либо агентов под личиной геймеров. И вот говоришь обратное.
— Да. Меня поразили манера игры этого парня и его настойчивость. Многое что поразило. Но даже если он обычный игрок, стоит обратить на него внимание. Мы давно подыскиваем профессионала подобного плана. Вот хороший кандидат.
— Возможно. Продолжай за ним наблюдать. Кстати, а как остальные кандидаты?
— Неплохо. Показывают высокий уровень подготовки. Но оба они идут в составе команд, а там меньше шансов проявить себя. А четвертый вылетел из игры. Не прошел тропическую ловушку.
— Что ж. Естественный отбор в натуральном виде. Посмотрим, что будет дальше.
Достигнув края леса, где сидел с вещами Саргал, Дэн упал в траву, минуту лежал, глядя на кроны деревьев, потом сел, сильно выдохнул и стер пот с лица.