— А чё молчал? — Ник остановил лошадь. — Чего сразу не сказал?
— Что говорить? Я думал, ты и сам все просек, но делаешь вид, что поверил.
— Глеб прав, — подала голос Кэт. — Я тоже решила, что ты заметил. Руки у него не крестьянские.
— Ну так… Актер же.
Руки у него не крестьянские.
— Ну так… Актер же.
— Артистов, милый мой, тоже готовят к ролям.
— Это тест на наблюдательность, — сказал Глеб. — Руки, взгляд, поведение. Да еще место выбрано хорошо. Тихо, никого… Вообще-то я хотел его прихватить, но актеров вроде нельзя атаковать и причинять вред.
— Когда как… — задумчиво откликнулся Док, глядя по сторонам. — Ну что, возвращаемся? Кто бы там ни был, лучше не рисковать.
Глеб вздохнул. С сомнением посмотрел на остальных.
— Мне кажется, это двойная ловушка. Поедем одной дорогой — налетим на одну засаду, по другой — на другую. Не знаю, откуда такие мысли, интуиция…
Геймеры переглянулись. Интуиция — штука серьезная, пренебрегать ею не стоит. Но вывод Глеба не очевиден. Как быть? В такой ситуации решать капитану.
— Расчет таков, — после паузы сказал Ник. — Если и там, и там засада, и нам одной из них не избежать, выбираем не противника, а расстояние. Через овраг дольше ехать. А у нас нет времени на обходы. Так что едем через гай.
Ник сделал выбор. А ошибочный он или нет — им предстояло узнать. Как всегда, на своей шкуре…
Одноногого скомороха «Охотники» заметили, когда проехали метров пятьдесят по широкой лесной дорожке. Тот сидел под деревом, играл на дудке. У ног лежал мешок. Завидев всадников, скоморох заиграл громче. А когда Ник подъехал почти вплотную, хрипло выкрикнул:
— Потешу, позадорю добрых молодцев! Сказку-былину расскажу, чудесами удивлю! Смотри, мил человек, какие игрушки у меня есть!..
Геймеры, готовые к любым неожиданностям, бдительно следили за обстановкой. Одинокий скоморох доверия не внушал. Бандиты могли прятаться и за деревьями, и в кустах. В том, что будет нападение, сомнений не было. И это подтверждал тот факт, что скоморохом оказался кибер. Значит, не исключен вариант его уничтожения. Глеб уже взял того на прицел арбалета.
В тот момент, когда скоморох со словами «Забавные игрушки, смешные, веселые…» быстро раскрыл мешок, Глеб положил палец на спусковой крючок.
Мешок вдруг ожил, дернулся, и оттуда с противным шелестящим звуком стремительно вылетела какая-то тварь, поворачивая куриную голову к Нику.
Толком не осознав, кто это, Глеб выстрелил. С дистанции в десять метров навскидку даже из арбалета промаха он не давал. Да еще в такой обстановке. Болт, рассчитанный на тяжелый доспех, моментально пробил голову твари. В тот же миг Ник взмахнул рукой, бросая нож в грудь скомороху. А Кэт и Док обнажили шпаги, готовые отражать нападение с флангов и тыла. Но никто из-за деревьев и кустов не выскакивал. Это была малочисленная засада. Хозяин и… василиск.
— …Тот бродяга — видимо, главарь или помощник главаря банды. Он встречает путников и решает, куда направить. Большую группу — к оврагу, где основная часть банды. Одиночку или пару — через гай, где сидел этот… скоморох. Василиск, конечно, тварь опасная, но сразу всех заплевать не может.
Так рассуждал Ник, когда команда уже миновала гай и выехала на широкий тракт, ведущий к селению. После короткого боя они быстро пришли в себя, и только Ник еще кривил губы, вспоминая неприятный момент. Промедли Глеб или промахнись — и неизвестно, успел бы он уклониться. Яд василиска может нейтрализовать только сильное заклинание или магический амулет. Док как лекарь «заклинаниями» владел, но вот хватило бы его умения?.
.
Василиск-бионик, конечно, плевался не ядом, а довольно безобидной смесью перцовой пыли и воды. Слезы льют градом, ничего не видно, но все проходит за пять минут. Если за это время не предпринять никаких действий — геймер «погибает».
— Интересно, сколько команд здесь теряет людей и баллы? — произнес Док.
— Узнаем после игры. Сейчас не до того! У нас еще дел полно. — Ник пришпорил лошадь и крикнул: — Вряд ли это последняя схватка. Так что расслабляться не стоит. Вперед!..
2
Дежурный распорядитель перехватил Дэна на выходе из технической зоны, где тот отметил в журнале завершение этапа.
— Вы действуете на грани дозволенного!
— То есть?
— Создаете угрозу артистам, задействованным в игре.
— Ошибка. Прямой угрозы жизни и здоровью нет. Правил я не нарушаю. Если беспокоитесь за актеров — замените их киберами или биониками.
— Это невозможно.
— Тогда увеличьте им страховку. И премии за риск. Сами предупреждали — тут все всерьез. Травмы и даже летальный исход у игроков запланирован. Чем мы хуже ваших актеров?
Дэн внезапно остановился, и распорядитель едва не налетел на него.
— Правила я знаю, — глядя в глаза собеседнику, сказал Дэн. — Нарушать их не собираюсь. Тактику игры, способы и последовательность прохождения выбираю сам! Если вам необходимо остановить меня — скажите прямо.
Распорядитель не нашелся, что ответить.
— Извините, мне надо отдохнуть.
В сводном отчете об итогах 1/32 финала дежурный распорядитель отметил, что геймер под номером двести тридцать один во всех критических, острых эпизодах проявляет нестандартное мышление и действует вопреки установленным правилам. Что, как ни удивительно, приводит к успеху.