…Ведун жил в заброшенном доме на краю леса. Путника он принял неласково, но помочь согласился. А в уплату потребовал один из магических предметов — Белый шар. Шар мог переместить хозяина на огромное расстояние, но только один раз.
Дэн предлагал золото, говорил, что шар нужен ему, но ведун был непреклонен. Шар или услуга. А это означало потерю времени и новый риск. Именно на этом эпизоде многие геймеры и вылетали с игры. Потому что задание явно не из легких — разыскать и уничтожить в лесу некое чудище.
Устраивать салки с неизвестным гадом Дэн не хотел. И терять шар тоже, хотя это и было запланировано сценарием. Но сведения необходимо получить. Оставался один выход.
Дэн не решался на это еще и потому, что ведуна играл человек. Причинять ему вред нельзя. Но иначе никак.
— Держи! — Дэн бросил шар ведуну.
Но иначе никак.
— Держи! — Дэн бросил шар ведуну. — И говори…
Ведун удивился — шар необходим геймеру, без него дальше будет туго. Очень туго. Большинство игроков выбирали задание.
— Ты смел…
— Говори! Или ты ничего не знаешь, а шар решил взять задаром?
Ведун надулся — оскорбление! И сквозь зубы сказал то, что должен был: вкратце раскрыл принцип прохода следующего этапа.
Дэн задал пару наводящих вопросов. Уточнил детали. А когда понял, что узнал все, вздохнул, кивнул ведуну и встал.
— Это действительно важно. Благодарю. И не держи зла. За оскорбление я заплачу еще. Вот смотри, это талисман, он защищает от магического сканирования. Теперь он твой, лови!
Актеру-ведуну не рассказывали о том, как этот геймер получил карту на прошлом этапе. И не говорили, что он играет нестандартно. Иначе ведун был бы настороже. А так он только очень сильно удивился и протянул руку, ловя талисман. Прыжок геймера застал его врасплох.
— …Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! — ворчал оператор, наблюдая происходящее в заброшенном доме. — Он напал на него!
— Спокойно! — осадил распорядитель, следивший теперь за игрой этого геймера постоянно. — Пока он ничего особого не сделал. Приготовьте громкую связь на всякий случай. И медиков.
На экране было видно, как геймер скрутил ведуна, связал руки за спиной, отобрал и талисман, и Белый шар. Потом обошел углы комнаты, отыскал видеокамеру и глухим голосом произнес:
— Он условно выведен из строя. Надолго. И не сможет причинить мне вред после моего отъезда. Думаю, это понятно.
Конечно, ему никто не ответил, но геймер и не ждал ответа. Отошел к двери, похлопал по небольшой сумке, висевшей на боку.
— Он в порядке, жизни ничего не угрожает. Пока.
— Вот черт! — вытер внезапно вспотевший лоб оператор. — Опять обманул всех!
— Да, — задумчиво произнес заместитель. — Этот парень умеет удивлять. Интересно, какие сюрпризы он преподнесет дальше?.. Ну, что смотрите? Готовьте встречу, он закончил этап. Опять одним из первых. И вышлите помощь ведуну. Проверьте — если тот не сможет продолжать, заменим его дублером. Запись игры перешлите на мой терминал.
…Относительно спокойные земли, где правили законы стран Большого совета, «Охотники» миновали и оказались на территории небольших княжеств и вольных поселений. Рядом были владения лесных эльфов — плато Охомат, горы Блемакед — место обитания племен гномов из союза Черных родов, рудники и дикая степь — владения хунгарских и печенежских племен.
Здесь все враждовали со всеми. Временные договоренности и недолговечные союзы не могли служить защитой никому. Степняки нападали на вольные поселения, совершали набеги на плато Охомат, грабили караваны, идущие от рудников. Лесные эльфы устраивали засады на дорогах, вдоль русла рек, иногда совершали рейды в глубь княжеств. Отряды троллей держали в напряжении поселки около гор. Княжеские дружины регулярно били и степняков, и эльфов, и троллей, не забывая иногда грабить вольные поселения.
Каждая из сторон копила силы, собирала оружие, нанимала отряды кондотьеров, искала помощи у магов и колдунов. Мира в этих землях не было уже лет пятнадцать — с тех пор, как пропал король эльфов.
Сейчас наступило кратковременное затишье, вызванное не миролюбивыми настроениями сторон, а истощением сил, нехваткой резервов и ресурсов.
Активность сохраняли только мелкие отряды и банды.
Ник решил делать как можно меньше остановок и чаше менять направление движения, чтобы сбить с толку возможную слежку и погоню. В деревни и поселки «Охотники» заезжали, только чтобы закупить фураж для лошадей и пополнить запасы воды. О себе ничего не говорили, путь уточняли до следующего поселка. Причем лежащего в стороне от настоящего направления.
Чужаков везде встречали настороженно, с опаской. Оружие из рук не выпускали, следили за каждым шагом. Фураж продавали с неохотой, заламывали цены. Ник и Кэт, показывая умение вести торги, требуемое получали, но часто переплачивали. Запас денег таял.
К счастью, обходилось без стычек. Опасные места решено было объезжать, а там, где это сделать невозможно, проскакивать на большой скорости. На ночевку встали на окраине большого поселка, расположенного на землях одного из княжеств.
— Первый день позади, — сказал Ник. — Но завтра будет хуже. Пойдут леса, там, говорят, и эльфы бывают, и какая-то нечисть бродит. Попробуем убежать, не вступая в бой. Нельзя терять времени на стычки.