Старец усмехнулся, огладил бороду.
— Знаю, странник.
По прикидкам Дэна, разговор слишком затянулся, но прекращать его все равно нельзя.
Ведь самое первое задание — уговорить мудреца показать путь к талисману.
— И все же ты не убедил меня в том, что страшная опасность грозит нашим племенам. Однако… страны конвента и Западного побережья нам не враги. А ты, как я понимаю, действуешь в их интересах. Так вот, я бы мог тебе помочь и указать путь к талисману, но… Наши обычаи говорят — человек, который хочет добиться многого, должен, кроме силы, умения и отваги, иметь ум, терпение, мудрость. Иначе он не сделает то, что должен. И погубит остальных.
— Это ты о чем?
Мудрец извлек из складок плаща сверток. Развернул тряпицу и вытащил три дощечки. Две положил на колени, на одной развязал шнурок и… раскрыл дощечки, как книгу.
— Здесь начертан путь к месту, где находится талисман. Как видишь, у меня три карты. Две из них ложные, одна истинная. Чтобы получить карту, ты должен выполнить мое задание.
— Задание за карты?
— Я сказал — карту, а не карты!
Дэн хмыкнул. Мудрец загоняет его в ловушку. Причем ловко обосновывает это необходимостью проверить, способен ли он выполнить задание или нет. Ну, гад!..
— Выполнив задание, ты сам выберешь карту, какую хочешь взять. И отправишься в путь на поиск талисмана.
— А если карта ложная?
— Придется приехать сюда опять. И опять выбирать карту.
— И снова выполнять задание?
— Нет. Я отдам тебе ее сразу.
— А если опять мимо, то приехать в третий раз? — закончил мысль Дэн.
— Верно.
— То есть все зависит от случайности?! Угадаю, не угадаю.
— Ты прав.
— Но, бегая туда-сюда, я упущу время. И могу не успеть… сделать свое дело.
— Что ж, — развел руками мудрец. — Такова, значит, воля богов. Значит, ты не годишься для дела, которое хотел сделать. Ибо воину, кроме отваги, силы, умения, ума и мудрости, должно быть присуще еще одно качество. Ты знаешь какое?
Мудрец смотрел в глаза Дэну, причем взгляд был очень серьезным. Дэн выдержал взгляд.
— Знаю. Он должен быть удачливым.
— Верно, странник.
В голосе мудреца сквозило удивление. Видимо, раньше мало кто угадывал правильный ответ. Дэн не угадывал, он знал наверняка. Ибо постиг это знание на войне.
— Значит, ты согласен на мои условия?
Нет, с этим Дэн категорически не был согласен! Но говорить об этом мудрецу не собирался. Все, игра по сценарию закончилась! Надо менять тактику.
«Игра так и называется «Миражи», потому что в ней много подвохов, загадок, обмана. Много того, что выглядит настоящим, является миражем, выдумкой. Надо уметь отличить вымысел и неправду от истины. Первый тест — найти среди трех карт настоящую. Идти стандартным путем долго и хлопотно. Как говаривал главный революционер мира Ленин — мы пойдем своим путем…»
— Я выслушал тебя, уважаемый старейшина. Но я должен спросить своих богов, узнать их волю. Помолиться, чтобы дали силы и терпение в пути. Для этого мне нужно уединение. Я покину вас до утра, а утром на рассвете ты скажешь, какое задание надо выполнить.
Это было настолько неожиданно, что мудрец растерялся. Смотрел на Дэна, шлепал губами, видимо, соображая, как быть, или выслушивая инструкции по радиостанции (наушник наверняка спрятан под чалмой).
Смотрел на Дэна, шлепал губами, видимо, соображая, как быть, или выслушивая инструкции по радиостанции (наушник наверняка спрятан под чалмой).
Воины к заявлению Дэна отнеслись равнодушно. Сидели и лежали, пили чай, смотрели на огонь, молчали.
— Воля твоя, странник. Богов никогда не лишне спросить, они всегда помогут. Смотри не протяни с решением. Утром мы покинем это место. Не опоздай.
— Не опоздаю, уважаемый. Буду с восходом солнца.
— Далеко ли ты уедешь?
«А вот те шиш! Так и скажу! Впрочем, операторы легко засекут меня со спутника и передадут этому старцу. Но вряд ли это входит в правила игры…»
— Не очень. На пять полетов стрелы.
Это чуть больше километра.
— Как знаешь, странник.
Видно было, что мудрец слегка растерян. Впервые кто-то, вместо того чтобы сразу бросаться выполнять задание, уезжает без ответа. Как только Дэн уедет, мудрец запросит инструкций. Пусть совещаются…
Дэн простился с мудрецом, кивнул воинам (те тоже закивали), сел на коня и поехал обратно, по пути обдумывая план действий. Тянуть с его выполнением нельзя, все должно произойти в течение двух-трех часов…
На диспетчерском пункте, где дежурила ночная смена, среди сотрудников возникло легкое замешательство, вызванное странным поведением одного из геймеров. Ломая сценарий игры, он начал действовать за рамками задания. Пустынная местность просматривалась со спутника, зависшего над районом Анапы. Так что операторы видели происходящее сверху.
— За каким чертом его понесло обратно в степь? Еще метров девятьсот — и он налетит на входные двери полигона.
— Кто должен идти за ним?
— Никто. Этот парень сегодня шел последним.
— И то хорошо, иначе бы пришлось очередного геймера выводить через запасной вход и задействовать дублирующую команду.
— Что он задумал?
Старший смены — дежурный распорядитель — стоял рядом с оператором и следил за действиями игрока. Пять минут назад он связался с мудрецом, выясняя произошедшее. Тот сам ничего не понимал. Сказал, что геймер в целом выполнял сценарий, но в конце резко поломал игру.