Шел второй час игры — самый пик отборочного этапа. Пока ничего из ряда вон выходящего не происходило, все шло нормально.
— …Треть команд уже в деле. В течение часа стартуют еще двадцать.
— Каковы предварительные результаты?
— «Золотая Варна» сошла с дистанции. Не смогли пройти третье задание, не перешли лес. «Дикие кошки Бремена» скорее всего слетят. У них один игрок потерян, еще один ранен. А впереди бой с бандой орков. Вряд ли выдержат.
— В четвертом блоке проблема. Нужны медики. Игрок сломал ногу.
— …Седьмой блок — команда пошла ко дну.
— В смысле?
— В прямом! Лодка дала течь в ста сорока метрах от берега. Они, конечно, выплывут, но все их снаряжение пойдет на дно. Глубина двенадцать метров, нырять никто не станет.
— Хорошо идут «Тамбовские волки». Первыми закончат. Лихо расправились с бандитами.
— В этом году вообще все идут быстрее обычного.
— Если бы при этом качество не страдало. А то суеты много.
— Посмотрим, что будет в конце.
Руководитель сектора внимательно следил за происходящим, привычно скользя взглядом по многочисленным экранам и отмечая результаты прохождения. Уже сейчас он мог назвать два десятка команд, которые точно пройдут этот этап и, пожалуй, следующий. Видна хорошая подготовка, виден опыт и уверенность в своих силах. Лидировали в основном ветераны. Но внимание руководителя сектора больше привлекали команды-новички. Созданные в течение последнего года или пополнившие свои ряды молодыми геймерами.
От них можно ждать сюрпризов. Как приятных, так и не очень…
— Серьезные травмы есть? — спросил он начальника мед-части.
— Перелом конечности, выбитый зуб, два вывиха. Пока все, тьфу-тьфу-тьфу!.. Кроме первой, остальные травмы ерундовые. Игроки не сошли с дистанции.
— Хорошо. Третья группа! Как обеспечение на воде? Почему спасательные группы в бухте не на месте?
— Выходят на исходные позиции. Команда пока не приступала к этому заданию. Да, может, и не приступит.
— Что так?
— Завязли у таверны. Есть потери. Раненый.
— Все равно. Доложить о готовности через две минуты.
— Будет сделано.
Завязшей у таверны командой были «Охотники Таго»…
…Все началось с того, что он должен был поймать коня. Оседлать и доскакать до заброшенного у оврага дома. Это первое задание.
С лошадьми Дэн дело имел, правда, немного. Но здесь освежил навык и довольно быстро поймал коня (не такая уж сложная работенка, конь мало того что стреножен, еще и стоял в загоне).
Согласно программе, ему надо обследовать дом и найти там что-то такое, что поможет пройти дальше. О возможном противодействии ничего сказано не было, но Дэн и не рассчитывал, что ему дадут спокойно вести поиск.
Поэтому, подъехав к оврагу, слез с коня, оставил его у невысокой березы, а сам осторожно пошел вперед.
Как оказалось, дом стоял не у оврага, а почти на его дне. К слову сказать, и овраг-то не маленький. От края до края метров пятьдесят и глубина метров десять. Целое ущелье.
Дом двухэтажный, длинный, с забитыми окнами, заколоченной дверью, полуразрушенным крыльцом и сломанной печной трубой.
— Хорошее место, — шептал Дэн, оценивая обстановку. — Как раз для всякой нечести. Надеюсь, там не рота троллей квартирует…
Про роту это он зря. На отборочном этапе ничего сложного быть не должно. Впрочем, кому как. Кому и эльф проблема. Или домовой — существо вообще-то незлое, но вредное и привередливое.
Не обнаружив ни следов на песке и грунте, ни примятой травы, ни сломанных веток орешника, не услышав подозрительного шума, Дэн решил, что можно идти.
Машинально проверил оружие. Возможно, будет шанс узнать, правильным ли был его выбор. Подготовительный этап ничего не значил, настоящая проверка начинается только сейчас.
…Соблюдая меры предосторожности и держа оружие наготове, он зашел на крыльцо и оторвал прибитые крест-накрест доски. Потянул на себя дверь. Сумрак коридора пахнул смесью гнилого дерева и плесени. Слабый свет пробивался сквозь щели в забитых досками окнах. Только ступив в дом, он почувствовал напряжение и понял — его ждут. Причем далеко не люди. Судя по всему, дом — обитель нечести. Поиск «чего-то там» будет нелегким…
— …Вообще-то все они попадаются в ловушку, — задумчиво скреб затылок оператор, глядя на экран. — То спешат, то тянут. Застывают при виде сюрприза, а потом лезут в драку, мстя за страх.
— И чего? — спросил сосед, следивший за эвакуацией команды, завалившей задание.
— А этот хитрый! Обнаружил их первым. Он вообще странно идет.
Сосед на миг отвлекся, глянул на чужой экран. Покачал головой.
— Фильмы смотреть надо. Боевики.
— Это ты о чем?
— А сколько раз показывают, как всякие там копы, спецназовцы осматривают здания и штурмуют их. Похоже на то, как этот парень идет.
— Штурмует?
— Типа того.
Оператор пожал плечами.
— Жаль, испугать его не удалось. Ладно, посмотрим, как другой пойдет. Этот задание выполнил…
— …Приколисты, блин! — хмыкнул Дэн, убирая саблю в ножны. — Насмотрелись ужастиков. Хорошо хоть не фантастику. Спасибо, инопланетян нет…
Лежавший у стола скелет человека ожил в тот момент, когда Дэн открывал небольшой ларец. Буквально взмыв в воздух с пронзительным визгом, скелет прыгнул на него, вращая кистенем.