— Как знаешь, ты десятник, тебе решать, но до темноты нам за овраг уйти надо обязательно, иначе… сам понимаешь. Ну и мы же столбами стоять тут не будем! Как мальчишки там шумнут, так мы отсюда надавим, отвлечем на себя.
— Надавишь ты, пятью-то ратниками… — Егору явно не хотелось соглашаться, но стоять перед Яругой, дожидаясь, пока к журавлевцам подойдет подкрепление, тоже было глупо. — Ладно, отходим к лесу, пусть думают, что мы другой дорогой решили идти.
Первые всадники, под издевательские крики и свист со стороны Яруги, уже начали втягиваться на лесную дорогу, когда по ушам резанул крик одного из отроков:
— Конные слева!
— Туды тебя, вперекосяк, под лунным светом в березовых дровах!!! — Егор так резко осадил коня, что тот захрапел и попятился.
— Дождались гостей!
Еще далеко, там, где постепенно повышающееся скошенное поле упиралось в гребенку леса, появились всадники.
— Раз, два, три, четыре… — принялся считать вслух Арсений -…семнадцать, восемнадцать. Почти угадал ты, Михайла.
— Ну что, Сюха, — мрачно поинтересовался Егор. — Спробуем новые мечи?
— А чего ж не спробовать? Самое время. Михайла, подсобишь со своими мальцами, как на той переправе! — Арсений глянул на Мишку с веселой сумасшедшинкой в глазах, и сразу стало ясно, почему десятником во втором десятке поставлен не он, а Егор. — Всем работка найдется! Эх, повеселимся! — Все здравомыслие с Арсения словно ветром сдуло. — Чума!!! Гляди-ка, счастье привалило! Тебе же до серебряного кольца пятерых не хватает? Сегодня доберешь, не сомневайся!
— Я еще с тобой поделюсь, Сюха! — Фаддей Чума тоже улыбался во весь рот. — Выбирай: какой нравится? Подарю!
— От тебя, крохобора дождешься! Намедни покойника грязного мелюзге пожалел!
— Глядите!!! Еще четверо!!! — включился в «веселье» ратник Петр. — Чур, это мои!
— Во, жадоба-то! — подал голос Савелий. — Хуже Чумы! Четверых ему подавай!
Мишка смотрел на разительно изменившихся ратников и не верил своим глазам — соотношение один к четырем, в трехстах метрах стоят еще полсотни пеших, а они веселятся!
«Ни хрена себе! Весь десяток — сплошные отморозки! Или так и надо? Кураж перед сшибкой накручивают? Точно! Что там отец Михаил про берсерков толковал? Не знает он ни хрена! Это самому нужно видеть, ощутить, прочувствовать. Только так и надо, иначе не выживешь! Стоп!!! Не заводиться! Вам нельзя, сэр! Стрельба не рубка, голова нужна ясная».
— Э-ге-гей!!! С кем об заклад?! — Конь под Арсением уже приплясывал, заражаясь настроением всадника. — Серебряный ковш ставлю тому, кто больше меня свалит!!!
— А ковш-то велик? — Чума подпрыгивал в седле, словно уже скакал галопом. — Или с гулькин х…?
— А все одно, побольше твоего будет! Чего торгуешься, в заклад нечего выставить или забоялся? Ну, кому ковш надобен?
Егор извлек меч из ножен и с шелестом рассекаемого воздуха, крутанул его над головой.
— Эх, красавчик! Не нужен нам твой ковш, Сюха! Мы из другой посуды сейчас напьемся!
«Блин, угробятся же мужики! Им же в горку скакать — не разогнаться, как следует, будет. Или рассчитывают увернуться и ударить в спину? А получится? Все-таки, один к четырем, даже хуже. И скорость у тех больше окажется — под уклон будут скакать. А потом прямо на нас выскочат! Не-ет, это надо как-то прекращать…»
— Принимаю!!! — гаркнул Мишка что было мочи. — Ставлю все мечи, что Младшая стража на переправе взяла, что мои молокососы полтора десятка завалят! Только уговор: не мешать!
— Во! Это по-нашему! — обрадовался Арсений.
— Не лезь малявка! — рыкнул Чума.
— Испугались!!! — Мишка старательно делал вид, что его охватил азарт, а сам косил глазом на далеких всадников. Основная группа пока не двигалась с места, видимо дожидаясь, когда к ним присоединятся еще четверо. — Кишка тонка об заклад с нами биться? Да не нужен нам твой ковш! Младшая стража бьется об заклад с ратнинской сотней, что положит сейчас пятнадцать ворогов, если вы не будете мешать! Ставим двадцать мечей против вашего слова «отрок», и чтоб впредь никаких молокососов, сопляков, щенков и прочей мелюзги! Ну что, неужто мальчишек испугались?
— А вот я тебе сейчас… — начал было Чума.
— Кишка тонка об заклад с нами биться? Да не нужен нам твой ковш! Младшая стража бьется об заклад с ратнинской сотней, что положит сейчас пятнадцать ворогов, если вы не будете мешать! Ставим двадцать мечей против вашего слова «отрок», и чтоб впредь никаких молокососов, сопляков, щенков и прочей мелюзги! Ну что, неужто мальчишек испугались?
— А вот я тебе сейчас… — начал было Чума.
— Тиха-а! — перекрыл общий гомон голос Егора. — Молчать всем! Отвечаем только мы с Арсением!
Егор сдернул латную рукавицу и поднял для всеобщего обозрения левую руку, украшенную серебряным кольцом победителя в десяти смертельных схватках. Арсений подавив, было заметно, что с трудом, веселое возбуждение, повторил его жест.
— Заклад принят, но не на слово «отрок», а на то, что я сам надену вам воинские пояса, вместо ваших подпоясок. Принимаешь?
— Принимаю, господин десятник!
Егор сдернул вторую рукавицу и протянул Мишке руку. Когда Мишкина ладонь утонула в егоровой лапище, а Арсений «разбил» рукопожатие, десятник наклонился вперед и негромко произнес: