Пару секунд фон Тирле колебался: в прямом и переносном смысле слова. Затем он расплылся кляксой и исчез. Забурлил туман, вспух белесыми клубами — миг, и из них соткалась фигура Реджинальда во плоти.
Вампир был сконфужен.
— Вы пунктуальны, господа. Приношу свои извинения, что заставил вас ждать. Итак, могу ли я увидеть?..
— Можете. Сударь Тирулега, прошу вас.
— Добрый утро, сударик. Вот, любовайтесь.
Морфинит вынырнул из тумана. Благодаря мучнистому цвету лица и черному балахону, он смахивал на восставшего мертвеца больше, нежели Реджинальд.
— Тут, в экзипула. Не бояться, он в заключений.
Тирулега поднял радужную плетенку со снуллем, дабы вампир мог как следует рассмотреть пленника.
Медля приблизиться, до пояса утопая в грязно-сизой мгле, фон Тирле пошел по кругу, оставляя старика с его добычей в центре. Снулль в плетенке нервно зашевелился. Тварь невпопад моргала четырьмя глазами. Казалось, уже взошло солнце, и свет терзает снуллевы гляделки.
Обойдя ловца, вампир двинулся на второй круг.
На третий.
Четвертый.
Это напоминало детскую игру в «карусельщика».
Старик вертел головой, выворачивая ее едва ли не на сто восемьдесят градусов. Снулль все больше нервничал, сплетая щупальцы в узлы. Тело его начало пульсировать в странном, завораживающе-опасном ритме. Из бородавок выступило по капельке жгучего яда.
Капли ярко блестели.
— Не зевай, Фарт, — шепнул приват-демонолог. — Возможно, мы — первые свидетели подобной встречи!
Венатор молча кивнул, наблюдая за развитием событий.
— Не такой уж ты и страшный… — бормотал меж тем фон Тирле.
Его качало, словно пьяного. Мертвые не потеют, но сейчас пот градом тек по лицу вампира. На бледных скулах вспыхнули красные, как у чахоточного, пятна. Синяя жилка билась на виске, грозя прорвать кожу.
— Столько лет… какая-то жалкая медуза!.. летучий мухомор!..
Вампир начал сужать круги.
— Добро пожаловать, мучитель!.. теперь я знаю: знаю!..
Тихонько, по спирали, он подбирался к снуллю.
— Больше не запугаешь, нет…
Фон Тирле все еще отчаянно боялся. Ужас сковывал движения. Члены холодели, будто из упыря высосали краденую, чужую кровь, согревавшую неживое тело. Но сердце колотилось, толкая на безумство: вперед! вперед!..
— Вы не намериться кусать меня, сударик?! — обеспокоенно поинтересовался ловец снуллей.
— Он не укусит, — заверил морфинита охотник на демонов.
— Вы точно говорить?
— Да. Пусть только рот разинет! Испепелю на месте.
— Я надеять на вы, — с достоинством ответил старик.
В этот миг вампир пересек незримую черту, за которой ждал настоящий кошмар.
* * *
— Йи-и-и!
Снулль в «клетке» вдруг начал расти, распухая, как тесто на дрожжах. Разинув клюв, спрутомедуза издала визг — жуткий и пронзительный. У всех заложило уши. Под давлением чудовищного звука даже туман опал липкими комьями, стремясь вжаться в спасительную землю.
В глубинах могил возникло эхо.
Надрывное, стонущее, оно толкалось в подошвы.
Венатор с трудом удержался на ногах. Разбудил снулль кого-то в потаенных недрах кладбища, сотряс землю или просто ввел людей в обман подлой иллюзией — этого Фортунат не знал. Он знал другое: происходящее напоминало сон. Только во сне хочешь бежать и не можешь.
Плетенка затрещала. Три щупальца твари прорвались наружу. Тирулега вскрикнул от боли. Выронив распадающуюся экзипулу, старик схватился за руку, обожженную зловредным снуллем.
— Тахтомыз! — выругался он. — Хуртыг н'ё! Пактук гырх!
Визг рухнул вниз на целую октаву, если не на две. Он перешел в нутряной вой, превратив желудки слушателей в комки льда — и схлынул. Фон Тирле прирос к месту, не в силах пошевелиться. Более всего вампир походил на могильный памятник, у которого украли постамент.
Старик же, напротив, пятился к склепу. Чувствовалось, что лучше всего Тирулега чувствует себя возле какой-нибудь стены.
А еще лучше — подальше отсюда.
На дне тумана, куда камнем ухнула плетенка со снуллем, что-то происходило. Кипело, рождалось, гневалось. Миг, другой — разрывая в клочья пряди, льнущие к земле, в воздух взметнулся венец багровых щупальцев. Они бешено хлестали направо и налево. А следом над погостом, затаившим дыхание, всплыл разъяренный снулль вампира Реджинальда.
Он был огромен.
Высотой в два человеческих роста.
А то и больше, если считать длину щупальцев.
Последние гадко извивались, являя миру ряды бледных стеклистых присосок величиной с медаль «За взятие Дангопеи». Четверка желтых глаз перестала моргать. Желтки, разрезанные посередине вертикальным зрачком-зародышем, похожим на бритву, в упор уставились на фон Тирле. Клещами палача раскрылся роговой клюв, способный перекусить надвое человеческую руку.
— Фарт! Он его убьет!
Кто кого убьет, пояснять не требовалось. Над вампиром, парализованным от ужаса, навис его раздувшийся от злобы кошмар. Все происходило наяву. Никто не сомневался, что это не сон — и все ясно понимали, что случится дальше.
Спрут цвета запекшейся крови, в белесых лишаях, сжимал вампира в объятиях мерзких щупальцев — и не торопясь пожирал. Отрывал, отщипывал, растворял, всасывал…
Раньше, убивая, снулль делал вампира сильнее.
А теперь?
— Дзум-террах непентес! Гигандо суммус'ари акх'арр!