Над головами магов, по ту сторону низкого потолка, началось топанье и жужжанье. Звук разъедал мозг, словно кислота. Через минуту стали бить молотом: редко, но оглушительно.
— Все! Фарт, все…
— Бежим!..
Оба сосредоточились, видя, как от их усилий ужасный погреб подергивается дымкой и начинает таять.
* * *
Проснуться поздним утром?
На Брокенгарцском кладбище?
На влажной траве, под кустом жимолости?
О, это было лучшим из пробуждений Фортуната Цвяха за всю его долгую и разнообразную жизнь! Венатор затруднился бы сказать с определенностью: чем так потряс его отвратительный сон? Но кое-что он знал точно: если бы перед ним стоял выбор — три визита к Нижней Маме или час в тухлых погребах грез? — он бы не колебался и секунды.
Солнце поднялось высоко. Примогильные клумбы благоухали, источая дивный аромат. Цвели оранжевый лилейник и золотая ахиллея, сверкал пурпур монарды, собранной в пучки. Синеголовник качал соцветиями, заключенными в колючие прицветники — кружевные жабо, и только! Оградки блестели металлом и свежей краской. Висели аккуратные связки амулетиков; стучали на ветру дощечки с охранительными рунами.
Надгробные памятники с умилением глядели вокруг, на царство покоя. Ангелочки из мрамора, скорбные кликуши из гранита, безвременно усопшие родственники и товарищи по работе, высеченные из камня и отлитые из бронзы — они мирно стояли на постаментах, ожидая, пока Вечный Странник дунет в валторну, объявляя начало конца времен.
«Овал Небес, хорошо-то как!» — радовался Фортунат, дыша полной грудью.
Рядом, полностью согласный, пыхтел друг детства.
— А это кто? — вдруг спросил Кручек.
Венатор пригляделся. И впрямь, по кладбищу, как угорелый, носился человек в черном. Ранняя пташка, он размахивал сачком странного вида. Должно быть, ловил мотылька или кладбищенскую моль. Развевались полы широких одежд, мелькала сеть, укрепленная на конце длинной палки. Человек лавировал в узких проходах между оградами и склепами с ловкостью урожденного обитателя лабиринтов. Он был целиком поглощен своей охотой и ничего не замечал вокруг.
Смущало другое: за мотыльком так не гоняются.
Вернее, мотыльки не летают со скоростью ястреба, закладывая дикие виражи.
«Мемориальный червь? — предположил охотник на демонов. — Нет, они днем не оборачиваются. Хлопотун? Эти и днем… Нет, хлопотун воровал бы чужие подношения, а не с сачком прыгал. Служитель? Ловит духа-инхабитанта?»
— Сумасшедший?
Предположение доцента Кручека отличалось куда большей вероятностью.
— Похоже…
Чудной ловец внезапно подпрыгнул, вихрем пронесся по стене ближайшего склепа, став похож на таракана-гиганта, ударил сачком наотмашь, еще раз, крест-накрест… В сети началось шевеление. Оно перешло в дикую суету, словно добыча страстно желала порвать силки.
Но маги по-прежнему никого внутри сачка не видели.
Размахнувшись, ловец изо всех сил ударил сачком о край ограды. Этого ему показалось мало. Он бил и бил, пока содержимое удивительной сети не начало темнеть, наливаясь едкой краснотой, приобретая конкретные очертания.
С каждым новым ударом добыча все четче проявляла себя.
— Спрут, — хмыкнул венатор. — Гляди-ка: летучий спрут!
— Медуза, — не согласился приват-демонолог. — Летучая медуза.
— Красная.
— Малиновая.
— С белыми пятнами, — подытожили оба.
И с сомнением задали вопрос небесам:
— Мы точно проснулись?
Ловец направился к ним, словно подслушал разговор. Он старался держаться в тесных проходах, поближе к стенам склепов и решеткам оград. Казалось, на просторе ему делается дурно. Возрастом черный человек годился магам в отцы. В эти годы самое время ловить сачком мухоморных спрутов, мирно кружащих над погостом.
Добычу он держал на отлете.
— Добрый утро, сударики! С ваших позволений, Икер Панчоха-Тирулега есть. Это ваш!
Он выставил сачок перед собой. В сети трепыхался буйный кошмар: щупальцы, стрекальца, бородавки, присоски, желтые глазищи. Щелкал клюв: такой же, как у попугая, только загнутый вверх. Чернильное облако вырывалось из тайного сифона, исчезая без последствий.
Маной добыча не обладала.
— Не наш, — возразили маги, уже привыкая говорить хором. — Ваш!
— Мой, — согласился пожилой ловец, фыркнув в вислые усы. Акцент и жуткое произношение выдавали в нем приезжего. — Мой и чуточка-анчуточка ваш. Едва я уяснять, куда приспособить оригинальный снулль, я связать себя с вами. И выдавать десятину. Десятый часть гонорара. Вы понимать мой смысл, сударики?
Маги кивнули.
Не то чтобы они очень уж «понимать», но гонорар есть гонорар.
И выдавать десятину. Десятый часть гонорара. Вы понимать мой смысл, сударики?
Маги кивнули.
Не то чтобы они очень уж «понимать», но гонорар есть гонорар.
— Снулль! — первым сообразил Кручек. Теоретик хранил в памяти кучу сведений, бесполезных на первый взгляд, но способных пригодиться в подходящий момент. — Эфирный разносчик снов! А вы, надо полагать, морфинит? Ловец снуллей?
Черный человек расцвел от удовольствия.
— Надо! Надо полагать! Друзья говорить старый Икер: на Валь-Пургалях ты мочь ловить в экзипула грандиозный снулль! Редкость! Друзья верно говорить: я ловить и быть счастлив! Как я связать себя с вами, сударики?