— Ты уверен, что это он?
Мальчик энергично кивнул.
Матушка Мастиф поднесла два пальца ко рту и пронзительно свистнула. И тут же появился десяток соседей. Лысый по?прежнему не проявлял никаких признаков паники, смотрел с любопытством вместе с другими посетителями на это необычное вторжение. Дождь на улице продолжал идти. Матушка Мастиф указала на лысого и сказала:
— Задержите вора!
Глаза лысого удивленно расширились, но он не попытался убежать. Сразу несколько сердитых владельцев магазинов схватили его за руки. По крайней мере двое из них были вооружены.
Лысый попытался гневно отбросить их руки. Акцент, когда он заговорил, выдавал в нем уроженца одной из более мягких планет, вроде Ривьеры или Центавра Б.
— Минутку! Что происходит? Предупреждаю, вы за это ответите!
— Не грози нам, гражданин, — сказала Алджин, почтенная владелица большого магазина тканей на углу. — Мы решим этот вопрос быстро и без полиции. Мы не любим, когда на нашей улице появляется полиция.
— В этом я вам вполне сочувствую, — сказал мужчина, расправляя пальто. — Я сам не очень ее люблю. — Помолчав, он добавил шокированно: — Я надеюсь, эта женщина не утверждает, что я…
— Именно это она утверждает, — сказал один из торговцев за ним. — И если у тебя нет причин бояться, удели нам немного твоего времени.
— Конечно. Но я не понимаю, почему… — Иноземец поглядел на них, потом пожал плечами: — Ну, хорошо, давайте покончим с этой глупостью.
— Значит, решено, — сказал торговец с пистолетом.
— Хорошо. И спасибо, что не направляете на меня ваше оружие. Вам оно не нужно, вас ведь много.
Торговец поколебался и отвел пистолет. Но не убрал его.
Матушка Мастиф некоторое время смотрела на него, потом выжидательно взглянула на Флинкса.
— Ну? Ты видел, куда он дел эти кольца?
Флинкс неотрывно смотрел на лысого, его зеленые глаза не мигали.
— Нет, мама. Но он их взял. Я в этом уверен.
— Ну, хорошо. — Ее внимание снова перешло на чужеземца. — Сэр, прошу вас согласиться на обыск.
— Это оскорбительно, — заявил тот. — Я пожалуюсь в свою туристическую компанию.
— Простите, — ответила она, — но если вам нечего скрывать, мы хотим все же убедиться.
— Ну хорошо. Только побыстрее, и покончим с этим. Мне нужно и в другие места. Я в отпуске, знаете ли.
Не очень уверенно двое из откликнувшихся на свисток матушки Мастиф начали обыскивать посетителя. Они действовали быстро и уверенно, видно было, что такое занятие им не впервой. Обыскали все: от подкладки пальто до каблуков. Закончив, они беспомощно взглянули на матушку Мастиф и покачали головами.
— У него ничего нет, — заверили они. — Ничего.
— А что пропало, матушка? — осторожно спросила Алджин.
— Кольца убийства, — ответила она.
— Единственные четыре кольца убийства в моем запасе. Я многие годы собирала их и теперь не смогу заменить. Обыщите его снова, — кивнула она в сторону лысого. — Они небольшие, и их легко спрятать.
Он послушались, обратив на этот раз особое внимание на толстую металлическую пряжку пояса. В ней оказалось потайное отделение, в котором находилась кредитная карточка и кое?что еще. Но колец не было.
Когда второй обыск тоже окончился безрезультатно, матушка Мастиф строго взглянула на своего подопечного.
— Ну, Флинкс, что скажешь теперь?
— Он взял их, взял, — настаивал мальчик, чуть не плача. — Я знаю, что он взял. — Он продолжал пристально смотреть на лысого. Неожиданно глаза Флинкса широко распахнулись. — Он проглотил их.
— Проглотил… минутку, — начал посетитель. — Это уже переходит всякие рамки. Я должен терять время из?за обвинений мальчишки? — Он указал пальцем на Флинкса, который не отводил пристального взгляда холодных зеленых глаз.
— Он их взял, — повторил мальчик, — и проглотил.
— Ты видел, как я беру кольца? — спросил лысый.
— Нет, — признался Флинкс, — не видел. Но вы их взяли. Я знаю это. Они у вас внутри.
— Очаровательно. И такое приходится испытывать на этих планетах?трущобах, — саркастически сказал посетитель. — Но мне уже не забавно. Я должен идти. Мой тур отводит только два дня на этот замечательный город, и я не хочу больше тратить время, изучая очень странные местные обычаи. По своей доброте я не стану вызывать жандармов и просить арестовать вас. В сторону, пожалуйста. — Он раздвинул неуверенно смотревших на него торговцев и вышел под дождь.
Матушка Мастиф смотрела ему в спину. Ее друзья выжидательно и беспомощно смотрели на нее. Она снова взглянула на мальчика. Флинкс перестал плакать. Голос его звучал спокойно и неэмоционально:
— Он взял их, мама, и прямо сейчас уходит с ними.
Она не смогла бы объяснить, что заставило ее спокойно сказать Алджин:
— Позови жандармов.
Лысый услышал это, остановился и повернулся под ставшим не очень сильным дождем.
— Послушай, старуха, если ты думаешь, что я собираюсь ждать…
— Алджин, — сказала матушка Мастиф, — Генет. — Те переглянулись и отправились под дождь за лысым: если кого?то и накажут за ложное обвинение, то не их, а матушку Мастиф.
— Простите, сэр, — сказал кондитер Генет, как бы случайно махнув пистолетом, — но нам придется попросить вас подождать, пока придут представители власти.
— А потом что? Они потащат свободного гражданина в магистрат из?за обвинений ребенка?