Они приближались к гостинице, сотни которых скрывались в необъятном лесу. Эти гостиницы предоставляют временное жилище торговцам и рубщикам твердого дерева, туристам, рыбакам и охотникам, изыскателям и прочим бродягам. Гостиниц гораздо больше, чем могло показаться, потому что и бродяг очень много. Многим нравятся бесконечные леса. Деревья скрывают многих людей и очень много грехов.
Флинкс привязал ступаву под навесом для животных, рядом с парой мукассов. Дверь гостиницы ощутила его присутствие и скользнула в сторону, пропуская его. От центрального очага поднимался дым, но этот каменный очаг существовал скорее для атмосферы, чем для тепла. А тепло давали термальные кольца, размещенные под полом. Многие здания, размещенные в лесу, деревенские только по внешности. Внутри они так же современны и удобны, как шаттл?порт на окраине Драллара. Инопланетным туристам, во множестве прилетавшим на Мот, нравилась простая внешность и комфортабельное внутреннее убранство.
— Здравствуйте. — Хозяин гостиницы был всего на несколько лет старше Флинкса. — Вы один? — Он взглянул на Пипа. — У вас интересное животное.
— Спасибо, — ответил Флинкс, пропустив первый вопрос. — Когда у вас обед? — И он жадно взглянул в сторону столовой, одновременно подсчитывая, сколько кредитов осталось на его карточке.
— Вам не нужен номер?
— Нет, спасибо. — Как обычно, он будет спать в палатке в лесу. От усталости он спит теперь так же крепко, как в мягкой постели.
— А как ваше животное? — Хозяин указал на навес снаружи.
— Оно сыто.
Молодой хозяин равнодушно взглянул на него. Приятный тип, подумал Флинкс, но себе на уме — как и многие другие его знакомые в Дралларе.
— Можете поесть в любое время. У нас самообслуживание. Это не самая роскошная гостиница.
— Можете поесть в любое время. У нас самообслуживание. Это не самая роскошная гостиница. Не можем позволить себе живых поваров.
— Машины меня устроят, — ответил ему Флинкс. Он прошел через фойе в столовую. Там уже сидело за едой несколько человек. Пара молодых туристов и одинокий мужчина в углу. После обычных любопытных взглядов на Пипа они перестали обращать внимание на вновь пришедшего.
Флинкс, пуская слюни, подошел к автоповару. Ступаве хорошо жить на подножном корму, а ему все?таки иногда нужно что?нибудь не сухое и концентрированное. Он выбрал из обширного меню, вставил кредитную карточку и подождал, пока заказ будет выполнен. Две минуты спустя он взял поднос с едой, выбрал столик и занялся ростбифом, тушеными клубнями и свежими зелеными овощами. Сопровождалось это двумя чашками кофе?заменителя.
Вошел хозяин. Он немного поболтал с парой, потом приблизился к столику Флинкса. Хотя Флинкс предпочел бы одиночество, он ничего не сказал, когда хозяин взял стул и сел к его столику.
— Простите меня, — добродушно сказал молодой человек, — но я мало виду здесь людей своего возраста, не говоря уже о таких, кто моложе и к тому же путешествует в одиночку — ну, только с таким интересным спутником. — И он указал на Пипа.
Летающая змея спустилась с шеи Флинкса и разлеглась на столе, глотая зеленые семена. Это обычная пища древесных грызунов. Есть она не хотела, но минидраг никогда не упустит пищу, особенно такую, которая не может улететь.
— Что вы здесь делаете один?
Ну и дипломат, подумал Флинкс.
— Ищу друга, — объяснил он, пережевывая очередной кусок ростбифа.
— Тут никто для вас ничего не оставлял, если вас это интересует, — сказал хозяин.
— Друзья, которых я ищу, не оставляют сообщений, — ответил Флинкс с набитым ртом. — Может, вы их видели, — без особой надежды продолжал он. — С ними очень старая женщина.
— У нас тут не часто бывают старики, — признался хозяин. — Они держатся поближе к городу. Но вот что интересно. — Флинкс перестал жевать. — Была у нас тут недавно группа. Может, это как раз ваши друзья.
Флинкс осторожно проглотил.
— Старая женщина небольшого роста, ниже меня. Около ста лет.
— Но рот у нее гораздо моложе!
— Вы ее видели! — Он сразу забыл о еде.
— Пять дней назад, — ответил хозяин. У Флинкса упало сердце. Расстояние между ними не сокращается, а увеличивается.
— Вы случайно не видели, куда они направились?
— Их маддер направился прямо на север. Я подумал, что это странно, потому что цепь гостиниц, которые обычно навещают туристы, тянется отсюда на северо?запад, а не на север. Конечно, охотничьи домики есть и на севере, в районе озер, но их немного. Странная группа, и не только потому, что с ними была старуха. Они не похожи на туристов или рыболовов.
Стараясь не проявлять свое беспокойство, Флинкс заставил себя спокойно закончить есть. Не в том дело, что не ценит помощь, но разговорчивый молодой человек все это тут же выболтает любому встречному, включая лесной патруль. А Флинкс не хотел, чтобы его задерживали разными вопросами, особенно потому, что хотел увеличить свою скорость и готов был для этого воспользоваться способами, не одобряемыми полицией. Не забыл он и охранника в Дралларе, чья помощь чуть не превратилась в помеху.
— Вы мне очень помогли, — сказал он хозяину.
— А в чем дело? — настаивал хозяин, пока Флинкс заканчивал еду, а Пип перебрался со стола по его руке на свое место на плече. — Что происходит?