Итак, среди арестованных нет людей возраста матушки Мастиф. Нет среди пропавших без вести, это плохо, но нет и в моргах, а это хорошо, потому что внушает надежды и подкрепляет его первоначальную мысль: матушку Мастиф похитили неизвестные личности, чьи цели остаются такими же загадочными, как и они сами.
Он смотрел в маленькое окошко будки на чуждый лес, в котором она и ее похитители, по?видимому, исчезли, и чувствовал, как его охватывает усталость. В будке связи очень жарко.
Сидение в ней сознательно сделано неудобным, но пол теплый и не жесткий. Радуясь собственному небольшому росту, Флинкс лег на пол. Для Пипа места не оставалось, и летающая змея неохотно уселась на коммуникатор. Всякий, кто войдет в будку позвонить, испытает сильный шок.
Уже поздно утром Флинкс проснулся, тело его застыло и онемело, но он отдохнул. Поднявшись и потягиваясь, он распахнул дверь и вышел из будки. К северу начинался, по?видимому, бесконечный лес, который тянулся от умеренной зоны Мота до арктической. К югу город, дружественный, привычный. Трудно будет отвернуться от него.
Пип повис над Флинксом, сделал в воздухе медленный круг, потом поднялся выше и двинулся на северо?запад. Через несколько минут минидраг вернулся. Без слов он подтверждал то, что показывал ночью: матушка Мастиф проходила в том направлении. Флинкс ненадолго задумался. Может быть, похитители, чтобы сбить с толку возможных преследователей, только углубились немного в лес, а потом вернулись в город?
Как ему это проверить? Правительственные инстанции ему не помогут. Ну, хорошо. Ему всегда удавалось извлечь информацию у незнакомых людей. Они как будто инстинктивно доверялись ему, видя в нем всего лишь физически не крупного и в умственном отношении ограниченного юношу. Он попробует снова применить эту свою способность.
Оставив позади будку и квартал с лесопилками, он начал обследовать окружающие фабрики и жилые дома. Большинство домов оказались запертыми, жители их давно отправились на работу, но зато оживали предприятия и конторы, куда из города устремился поток работников. Флинкс видел многочисленных людей, входящих в ворота и двери, они выходили из частных машин и из общественного транспорта.
У входа в небольшое предприятие, производящее деревянные части кухонного оборудования, он встретил человека, который не входил, а выходил.
— Простите, сэр, — сказал он, наверно, в сотый или тысячный раз, — вы случайно не видели группу людей, проходивших через этот район прошлой ночью? Они могли вести с собой пожилую женщину, может быть, силой.
— Странно, что ты об этом спрашиваешь, — неожиданно ответил мужчина. — Я ночной охранник вон там, в Коунлу. — Он указал на небольшое здание, куда входили работники. — Старуху я не видел, но в том направлении ночью был какой?то шум. — И он указал на дорогу, кончавшуюся тупиком у самых деревьев.
— Немало было криков и проклятий. Я взял свой прибор ночного видения — моя работа, видишь ли, — и увидел, как группа людей выходит из машины. Они пересели в маддер.
Охранник оказался сочувствующим.
— Вообще?то они не воры и не хулиганствующие юнцы, так что я не стал за ними наблюдать. Не знаю, те ли это, кто тебе нужен.
Флинкс немного подумал, потом спросил:
— Вы говорите, что слышали проклятия. Может, их произносила женщина?
Охранник улыбнулся.
— Я понимаю, о чем ты думаешь, сынок. Нет, они были слишком далеко. Но вот что я тебе скажу: кто?то среди них ругается, как десять мусорщиков сразу.
Флинкс не мог сдержать своего возбуждения.
— Это они, это она! Должна быть она!
— Вообще?то именно из?за этого я и запомнил, — продолжал охранник. — Конечно, люди часто пересаживаются из транспорта в транспорт. Но в такое время и в лесу? Это обычно делается тихо. Не вижу никакой причины для этого крика и проклятий.
— Да, это они, — решительно сказал Флинкс. — Это она бранилась… или похитители из?за нее.
— Похитители… — Охранник как будто впервые заметил возраст Флинкса. — Слушай, сынок, может, тебе лучше пойти со мной?
— Нет, я не могу.
— Слушай, сынок, может, тебе лучше пойти со мной?
— Нет, я не могу. — Флинкс начал пятиться, виновато улыбаясь. — Мне нужно идти за ними. Найти ее.
— Подожди немного, сынок, — сказал охранник. — Я позвоню в полицию. Сможем воспользоваться коммуникатором компании. Нужно все сделать правильно, и тогда…
— Полиция ничего не сделает, — гневно ответил Флинкс. — Я ее знаю. — Знаю достаточно близко, мог бы он добавить, потому что его несколько раз арестовывали за воровство. И сейчас, наверно, он у них в черном списке. Его задержат и помешают идти по следу матушки Мастиф.
— Подожди, сынок, — настаивал охранник. — Я не хочу ни во что впутываться… — Говоря это, он протянул большую руку. Что?то яркое, сине?зелено?розовое угрожающе зашипело. Грозно повисла в воздухе треугольная голова. Охранник торопливо убрал руку.
— Черт возьми, да она живая! — сказал он.
— Очень, — ответил Флинкс, продолжая пятиться. — Спасибо за помощь, сэр. — Он повернулся и заторопился в сторону города.
— Мальчик, подожди минутку! — Охранник смотрел вслед уходящему. Потом пожал плечами. Он устал. Ночь была долгая и скучная, если не считать этой шумной группы; ему хочется поскорее добраться домой и лечь спать. И совсем ему не нужны проделки какого?то мальчишки. Выбросив все происшедшее из головы, он направился на стоянку.