— Да. Еще одно. — Он повернулся к Арракхе и протянул ему маленький металлический ящичек. На гладкой блестящей поверхности была только одна кнопка. — Это мощный направленный передатчик высокой частоты, — объяснил он владельцу магазина. — Если женщина или мальчик вернутся, вы должны один раз нажать эту кнопку. Это приведет помощь — вам и им. Понятно?
— Да, — медленно сказал Арракха. Он взял ящичек и принялся поворачивать его в рука, разглядывая.
— Назначена награда, большая награда, — добавила женщина, — за помощь тем, кто поможет нам быстро и успешно решить эту задачу. — Она посмотрела мимо него, на маленький магазин. — Не знаю, сколько вы зарабатываете этим, но вряд ли много. Это не самый дорогой район. Награда даст вам много, гораздо больше, чем вы зарабатываете за год.
— Неплохо звучит, — признал Арракха. — Приятно заработать побольше денег.
— Ну, хорошо, — сказал мужчина. — Помните, в ответ на ваш сигнал не обязательно появимся мы, но эти люди будут знать о нашем деле. А мы прибудем, как только сможем. Вы все это поняли?
— Понял.
— Отлично. — Мужчина не протянул Арракхе руки. — Мы ценим вашу помощь, и мне жаль, что мы вам помешали.
Арракха пожал плечами.
— Жизнь полна таких помех.
— Это верно, — согласился мужчина. Он повернулся к своей спутнице. — Пошли. — И они направились к главной авеню, оставив Арракху на пороге его магазина.
Через несколько часов Арракха отложил свои инструменты, почистился и подготовился ложиться спать. Голубой металлический ящичек стоял на столике рядом с его кроватью. Арракха некоторое время смотрел на него. Потом встал и пошел в туалет. Без всяких церемоний бросил его в мусоросборник и нажал кнопку «смыв». Интересно, подумал он, не пошлет ли теперь ящичек сигнал.
Чувствуя себя гораздо лучше, он лег и уснул.
8
Для Флинкса, городского жителя, лес был полон откровений. Первые несколько ночей достались ему тяжело. Тишина била по нему с неожиданной силой, и ему трудно было уснуть. Пип тоже спал плохо, чувствуя беспокойство хозяина. Только ступава, методично покачивая головой в такт храпу, была довольна.
Но на четвертую ночь Флинкс уже спал крепко, а к пятой начал наслаждаться тишиной. Меня обманули обстоятельства и судьба, думал он. Здесь гораздо лучше, чем в городе. Правда, ему не хватало цвета, шума, возбуждения, постоянно меняющихся фигур жителей десятков планет, проходящих по рыночной площади и по богатым пригородам, не хватало запаха разнообразной пищи и многословных споров. К тому же лес не давал возможности проявить его умения: тут нечего красть. Но то, что имел, лес отдавал в изобилии. И все шло как?то слишком легко.
Флинкс совсем расслабился, когда его испугал сквук. Он выскочил из земляной норы, напугав ступаву, которая чуть не сбросила Флинкса. Сквук, близкий родственник псовых, очень активный хищник, живущий в подземных норах. У него когти длиной с пальцы Флинкса. Тощее тело в коричнево?черных полосах плотно прижималось к земле. Большую часть жизни он проводит, раскапывая земляные норы других подземных жителей, травоядных грызунов, но иногда появляется наружу и нападает на более крупную добычу.
Очевидно, зверь принял относительно легкие шаги ступавы за походку гораздо меньшего животного. Птица закричала и рванулась, Флинкс изо всех сил пытался справиться с нею. Пип мгновенно насторожился, взлетел и угрожающе повис над жителем нор.
Сквук выразительно зарычал на минидрага, но бросил на парящую в воздухе Немезиду только один взгляд. Хотя птица явно испугалась, сквук с уважением отнесся к ее длинным мощным мускулистым ногам. Но все же, если бы ему удалось добраться своими клыками до одной из этих ног, он мог бы свалить большую добычу.
Но насчет человека, сидевшего на спине птицы, он не был так уверен. Люди, хотя встречались и редко, были хорошо знакомы обитателям леса. Сквук мог убить человека, но могло произойти и наоборот. А тут еще это совершенно незнакомое гудящее существо над головой. Всего три противника, причем один из них чужак и совершенно непредсказуем, остальные двое потенциально опасны. Зарычав в последний раз, сквук попятился в нору и исчез. В последний раз с предупредительным рыком показалась его морда.
Флинкс наконец справился со ступавой и поехал дальше. Гневные крики сквука затихли вдали.
Настоящей опасности все же не было, подумал Флинкс. С другой стороны, если бы он упал… — он ясно помнил длинную зубастую морду хищника и теперь с большим вниманием поглядывал по сторонам.
Но больше им ничего не угрожало. Встречались только мелкие парящие грызуны, населяющие эту часть леса. Пип забавлялся, летая кругами вокруг них, потому что они на самом деле не летали, а перепархивали с одной ветки на другую. И не могли ничего сделать, только гневно кричали на пришельца, который прямо среди них проделывал свои сложные воздушные маневры. А тех, которые жаловались громче всех, летающая змея отбирала себе на завтрак.
— Довольно, Пип, — окликнул Флинкс игривого минидрага. — Оставь их и спускайся сюда. — Почувствовав строгость хозяина, минидраг перестал мучить летающих грызунов, спустился и обернулся вокруг шеи Флинкса.