Опечаленные, они возвратились в тронный зал. Когда Король Гномов увидел, что их постигла неудача, он радостно захохотал.
– Ты не умеешь пользоваться моим волшебным поясом, – сказал он Дороти. – Лучше верни его мне, а за это я отпущу тебя и тех, кто пришел с тобой. А королева Эв и ее дети – моя собственность и останутся со мной.
– Я не отдам пояс, – твердо сказала Дороти.
– Но как же ты покинешь мое королевство без моего на то согласия?
– Очень просто, – сказала Дороти. – Тем же путем, что мы и пришли в него.
– Ах вот, значит, как! – фыркнул Король Гномов. – Ну тогда скажи, где же тот коридор, по которому вы шли?
Путешественники стали озираться по сторонам, но вокруг были только стены. Но Дороги не пала духом. Она подошла к каменной стене, взмахнула рукой и сказала:
– Проход, откройся.
Тотчас же приказание ее было исполнено. Стены раздвинулись, и они увидели длинный коридор.
Король был неприятно удивлен. Прочие же ликовали.
– Но если тебя слушается пояс, почему же ты не смогла найти Железного Дровосека? – спросила Озма.
– Сама удивляюсь, – сказала Дорога.
– Послушай, девочка, – вкрадчивым голосом заговорил Король. – Отдай мне пояс, а я скажу тебе, во что я превратил Железного Дровосека. Вы его легко отыщете. Договорились?
Дороти стала колебаться, но тут вмешалась Биллина.
– Не вздумай согласиться, Дороти, – сказала она. – Если Король заполучит обратно свой пояс, нам всем крышка. Он сделает нас своими невольниками. Только сохранив волшебный пояс, мы сможем выбраться отсюда.
– Пожалуй, она права, – сказал Страшила. – Но мои прекрасные мозги подсказывают мне неплохую идею. Давайте превратим Короля Гномов в гусиное яйцо, если он не согласится пойти с нами во дворец и не покажет, где находится Железный Дровосек.
– В гусиное яйцо! – в ужасе воскликнул Король Гномов, дрожа мелкой дрожью. – Какой кошмар!
– Да, быть тебе гусиным яйцом, пока ты не сделаешь то, что мы хотим, – весело прокудахтала Биллина.
– Ты сам мог убедиться, что Дороти умеет обращаться с волшебным поясом, – добавил Страшила.
Король Гномов на какое-то время задумался, но потом согласился сделать все, что от него требовали. Ему очень не хотелось стать гусиным яйцом.
Он отправился во дворец, чтобы принести украшение, в которое он превратил Железного Дровосека, и все с нетерпением ждали его возвращения: им давно уже хотелось выбраться из подземного королевства и снова увидеть солнце. Но Король Гномов вернулся с пустыми руками и с удивленной физиономией.
– Он исчез, – сказал Король. Дровосека нет нигде во дворце.
– Ты в этом уверен? – сухо осведомилась Озма.
– Абсолютно, – дрожащим голосом отвечал Король. – Я точно помню, во что я его превратил и где он должен был находиться. Но его там нет. Пожалуйста, не превращайте меня в гусиное яйцо, я сделал все, что мог.
Наступило молчание, потом заговорила Дороти:
– Наверное, нет смысла наказывать Короля Гномов, он, похоже, говорит правду. Но нам придется вернуться без нашего товарища.
– Если его нигде нет, то мы не можем его освободить, – печально согласился Страшила. – Бедняга! Что же с ним приключилось?
– Он задолжал мне жалованье за полтора месяца, – сказал один из генералов и заплакал, вытирая слезы рукавом расшитого мундира.
Делать было нечего. Нужно было возвращаться назад, на землю, без Железного Дровосека. Огорченные путешественники двинулись в обратный путь.
Сначала армия, затем Королева Эв и ее дети, затем Дороти, Озма, Биллина, Страшила и Тик-Ток.
Оставив в тронном зале жалкого, хныкающего Короля Гномов, путешественники и не подозревали, что против них затевается новая пакость. Совершенно случайно Озма оглянулась и увидела, как за ними вдогонку движется отряд воинов-гномов в боевом облачении с обнаженными мечами и топорами, занесенными для удара.
Король Гномов предпринял последнюю попытку помешать путешественникам покинуть его владения, но опять потерпел неудачу, потому что как только Дороти поняла, что она и ее друзья в опасности, она остановилась и что-то прошептала волшебному поясу, взмахнув рукой.
Тотчас же передние шеренги воинов превратились в десятки куриных яиц, которые покатились по коридору в таком количестве, что солдаты не могли ступить и шагу вперед, дабы не раздавить эти опасные для Гномов предметы. Увидев яйца, воины потеряли всякое желание продолжать погоню. Они повернулись и помчались обратно, наотрез отказавшись выполнить приказ Короля.
Остаток пути по подземному коридору наши друзья проделали без каких-либо приключений.
Вскоре они снова оказались на тропинке в ущелье между высоких гор. Они двинулись в Страну Эв, надеясь никогда больше не увидеть Короля Гномов и его ужасный дворец.
Процессию возглавила Озма верхом на Трусливом Льве. Королева Эв оседлала Голодного Тигра.
Следом шли дети королевы, взявшись за руки. Дороти ехала на Козлах, а Страшила шел пешком – он взял на себя командование армией в отсутствие Железного Дровосека.
Становилось все светлее и светлее – горы делались ниже, и в ущелье проникало больше солнца. Вскоре они услышали знакомое буханье – это работал молотом железный великан.