– Он страшно похож на Санта-Клауса, только бурого цвета, – прошептала Дороти Озме, но Король Гномов услышал ее слова и весело рассмеялся. И Озма, и Дороти обрадовались, что Король Гномов оказался таким веселым и добродушным. Он взмахнул правой рукой, и девочки увидели, что рядом с каждой из них возникло по стулу с подушечкой.
– Присаживайтесь, мои дорогие, – сказал Король, – расскажите, что заставило вас пуститься в столь долгий путь и что я могу для вас сделать.
Пока девочки усаживались. Король достал трубку, затем извлек из кармана раскаленный докрасна уголек, бросил его в трубку и запыхтел ею, выпуская большие клубы дыма, которые завивались кольцами над его головой Дороти решила, что он стал еще больше похож на Санта-Клауса, но в этот момент Озма заговорила, и все стали внимательно слушать ее.
– Ваше величество, – сказала она – Я, правительница Страны Оз, пришла к вам просить об освобождении королевы Эв и ее десяти детей, которых вы заколдовали и держите в плену.
– Нет, нет, это вовсе не так, – ответил Король – Они не пленники Они мои невольники, которых я приобрел законным порядком у короля Эв.
– Но это несправедливо!
– По законам Королевства Эв, король не может поступить несправедливо, – ответил властелин подземного царства, с интересом изучая кольцо дыма, которое только что выпустил изо рта.
Поэтому он имел – полное право продать свою семью мне в обмен на долгую-предолгую жизнь.
– Но вы же его обманули, – не удержалась Дороти, – Ведь король Эв не получил долгой-предолгой жизни Он прыгнул в море и утонул.
– В этом нет моей вины, – ответил Король Гномов, скрестив свои толстые ножки и радостно улыбаясь – Я дал ему долгую-предолгую жизнь, но он не сумел ею воспользоваться.
– Значит, вы не сдержали вашего обещания – сказала Дороти.
– Ничего подобного, – сказал Король. Предположим, милая девочка, я дал тебе красивую куклу в обмен на локон твоих волос. Но, получив куклу, ты взяла и разбила ее вдребезги. Разве ты можешь сказать, что я не давал тебе куклу?
– Нет, – проговорила Дороти.
– Разумеется, нет, – подтвердит Король. – А можешь ли ты потребовать, чтобы я вернул твой локон только потому, что ты разбила куклу?
– Нет, – снова сказала Дороти.
– Вот видишь, – произнес Король Гномов. – Именно поэтому я и не собираюсь отпускать королеву Эв и ее детей – ведь ее муж по своей воле отказался от долгой-предолгой жизни, прыгнув в море. Они принадлежат мне и останутся у меня.
– Но вы обращаетесь с ними жестоко, – сказала Озма, весьма огорченная отказом Короля Гномов.
– Почему это? – спросил он, изобразив на лице крайнее удивление.
– Потому что вы сделали их вашими рабами.
– Если чего я не переношу, – заметил Король и, выпустив еще несколько колец дыма, стал разглядывать, как они плавают в воздухе, – так это жестокости. Рабы должны трудиться не покладая рук, а королева и ее дети – нежные создания. Поэтому я превратил их в разнообразные красивые безделушки и расставил их по комнатам моего дворца. Вместо того чтобы работать до потери сознания, они просто украшают мой дворец. По-моему, я отнесся к ним с большой добротой и заботой.
– Какая ужасная у них судьба! – воскликнула Озма. – А ведь Королевство Эв очень нуждается в правителе. Если вы вернете им их прежний облик и даруете свободу, я готова подарить вам ровно столько украшений, скольких вы лишитесь.
Король вдруг утратил свою прежнюю веселость.
– А что, если я откажусь? – осведомился он.
– Вот потому-то, – сказала Озма, – я привела с собой мою армию. Мы завоюем ваше королевство и заставим вас силой выполнить наше желание.
И вдруг Король расхохотался. Он все хохотал и хохотал, пока им не овладел приступ кашля. Он кашлял до тех пор, пока его лицо из бурого не стало ярко-красным. Тогда он вытер глаза бурым носовым платком и снова сделался крайне серьезным.
– Ты столь же отважна, сколь и прекрасна, моя милочка, – сказал он Озме. – Но ты плохо понимаешь, какую трудную задачу поставила перед собой. Иди-ка сюда, я тебе кое-что покажу.
Он слез с трона и, взяв Озму за руку, подвел ее к маленькой двери в стене. Отворив дверь, он вывел ее на балкон, с которого открылся вид на подземное царство.
Огромная широкая пещера раскинулась на многие километры, и повсюду виднелись плавильные печи и кузницы, где Гномы выплавляли золото и серебро или шлифовали драгоценные камни. По стенам этой бесконечной пещеры тянулись ряды дверей из золота и серебра, казалось, их были многие тысячи.
Пока девочка из Страны Оз завороженно глядела на эту удивительную картину. Король Гномов вдруг пронзительно свистнул. Тотчас же золотые и серебряные двери распахнулись, и из них стали выбегать солдаты Их было так много, что они совершенно заполонили собой огромную пещеру, потеснив мастеровых, которым пришлось даже прервать свою работу.
Хотя эта огромная армия и состояла сплошь из приземистых толстячков бурого цвета, они были облачены в стальные доспехи, усыпанные драгоценными камнями. На лбу у каждого солдата был прикреплен маленький электрический фонарик, а вооружены они копьями, мечами и бронзовыми топорами. Было видно, что они превосходно обучены, ибо, выстроившись в ровные шеренги и взяв оружие на изготовку, воины только и ждали команды ринуться в бой и сокрушить противника.