– Молодец!
– Кто молодец! – не понял Страшила.
– Механический человек, – пояснил Король. – Отныне его не понадобится заводить… Он стал очень симпатичным украшением, очень симпатичным…
– А как там Дороти?
– Скоро и она начнет угадывать, – весело сообщил Король. – А когда она тотчас пополнит мою коллекцию, настанет и твой черед.
Добрый Страшила не на шутку огорчился при мысли о том, что его маленькой подруге суждено разделить участь Озмы и ее соратников, но пока он предавался мрачным размышлениям, раздалось громкое «Куд-куд-куда! Куд-куд-куда!».
Король Гномов от испуга подпрыгнул высоко в воздух.
– Это еще что такое? – завопил он.
– Это Биллина, – сказал Страшила.
– Ты почему подняла такой шум? – грозно спросил Король у Желтой Курицы, которая, выбравшись из-под трона, принялась гордо расхаживать по залу.
– Я имею полное право покудахтать, – сказала Биллина. – Я только что снесла яйцо.
– Что? Снесла яйцо? В моем тронном зале? Да как ты посмела?! – Король был в бешенстве.
– Я несу яйца там, где случается, – сказала Желтая Курица, взъерошила свое оперение и начала приводить его в порядок.
– Но гром и молния! Ты разве не знаешь, что яйца для нас. Гномов, – страшный яд? – вопил Король, выпучив от ужаса свои бурые глаза.
– Яд! Ну это уж слишком! – вознегодовала Желтая Курица. – Да будет вам известно, что мои яйца отличаются свежестью и прекрасными вкусовыми качествами. Яд! Это же надо такое придумать!
– Ты ничего не понимаешь, – нервно перебил ее монарх. – Яйца, может быть, и не представляют опасность для тех, кто живет там, на земле, но для нас. Гномов, как я уже сказал, это самый настоящий яд, и мы их совершенно не переносим.
– Придется потерпеть, – сказала Биллина, – поскольку яйцо уже снесено. Как говорится, сделанного не воротишь.
– Где ты его снесла? – спросил Король.
– Под твоим троном, – последовал ответ.
Король подпрыгнул под потолок, так испугали его эти слова.
– Убери его! Убери его сию же минуту! – верещал он.
– Не могу! – отвечала Биллина. – У меня нет рук.
– Позвольте мне, – сказал Страшила. – Я коллекционирую яйца Биллины. У меня в кармане хранится яйцо, которое она снесла вчера.
Услышав это. Король Гномов отошел на почтительное расстояние от Страшилы, который уже наклонился к трону, чтобы извлечь из-под него яйцо, но Биллина закричала:
– Остановись!
– В чем дело? – спросил Страшила.
– Не убирай яйцо, пока Король не разрешит мне пойти во дворец попытать счастья, как все остальные, – сказала Биллина.
– Тьфу! – рассердился Король. – Ты же всего-навсего курица. Ну где тебе разгадать мои чары.
– Но попытка не пытка, – возразила Биллина. – Если же у меня ничего не получится, у тебя станет одним украшением больше.
– Хорошенькое украшение! – презрительно буркнул Король. – Но так и быть. Ступай! Да послужит тебе это наказанием за то, что ты осмелилась снести яйцо в моем присутствии. После того как я заколдую Страшилу, ты пойдешь во дворец. Только чем же ты будешь касаться предметов?
– Лапами, – сказала Курица. – И я могу произнести слово «Эв!» не хуже, чем все остальные. Кроме того, я должна попробовать расколдовать и моих друзей. Если я все правильно угадаю, тебе придется их освободить.
– Ладно, – сказал Король. – Договорились.
– В таком случае, – обратилась Биллина к Страшиле, – ты можешь достать яйцо.
Страшила наклонился и, пошарив под троном, извлек яйцо, которое положил в другой карман своего сюртука, опасаясь, что в одном кармане яйца могут разбиться.
В этот самый момент коротко прозвенел колокольчик над троном, и Король снова нервно подпрыгнул на месте.
– Надо же, – огорченно пробормотал он, – ума не приложу, как ее угораздило!
– Что случилось? – спросил его Страшила.
Она сделала удачную попытку, разгадала одну из лучших моих придумок. Проклятье! Вот уж не ожидал, что ей это удастся.
– Если я правильно понимаю, то это значит, что Дороти теперь может вернуться к нам в целости и сохранности, – сказал Страшила, и его нарисованная физиономия расплылась в широчайшей улыбке.
– Вернется, вернется, – процедил сквозь зубы Король. – Я всегда держу свои обещания, даже если они опрометчивы, но ничего. Взамен я получу как украшение Желтую Курицу.
– Может, получишь, а может, и нет, – пробормотала Биллина. – Я решила устроить тебе сюрприз. Возьму и угадаю все вообще. Вот будет потеха.
– Угадаешь все? – рявкнул Король. – Да как ты сможешь угадать все, глупая птица, когда люди, у которых мозгов побольше, чем у тебя, не сумели этого сделать?
Биллина не удостоила его ответом. Вскоре двери распахнулись, и на пороге появилась Дороти, державшая за руку маленького принца.
Страшила крепко обнял Дороти и собрался было обнять и Эвринга, но малыш испуганно отпрянул от Страшилы, потому что он не знал о его замечательных свойствах.
Но у друзей не было времени на разговоры, потому что настала очередь Страшилы. Воодушевленный успехом Дороти, он не сомневался, что сумеет хоть что-то угадать.
Но угадывал он так же скверно, как и все остальные, кроме Дороти. И хотя он тщательно обдумывал свои решения, его все же постигла неудача. Он превратился в золотой поднос для писем, и прекрасный, но страшный дворец застыл в безмолвии, ожидая последнего посетителя.