– Кто смеялся? – обратилась Озма к своим товарищам. Ответа не последовало. В полумраке на каменистых склонах то здесь, то там стали вдруг возникать очертания причудливых существ. По расцветке и форме эти загадочные создания очень походили на обломки горной породы, что валялись повсюду вокруг. Существа появлялись и внезапно исчезали, взлетали вверх по отвесным горным стенам, передвигались по ним с той же легкостью, что мухи по оконным стеклам или по потолку, кружились в каком-то странном безостановочном танце.
– Не-надо-их-бояться, – сказал Тик-Ток, увидев, как вздрогнула Дороти. – Это-Гномы.
– А вообще, кто такие Гномы? – испуганно спросила Дороти.
Горные– духи-которые-служат-Королю-Гномов, -ответил механический человек. – Они-непричиняг-нам-вреда. Надо-позвать-Короля-потому-что-без-него-не-отыскать-вход-во-дворец.
– Позови его ты, – сказала Дороти Озме.
Тут Гномы разразились таким страшным смехом, что двадцать шесть офицеров громко скомандовали рядовому: «Кругом-шагом-марш!» – и дружно пустились наутек.
Железный Дровосек бросился догонять свое войско с криками «Стойте!». Когда они наконец остановились, он спросил:
– Куда вы побежали?
– Я-я вспомнил, что забыл взять с собой щеточку для усов, – сказал один из генералов, дрожа от страха. – Вот мы и решили за ней сходить.
– Это невозможно, – сказал Железный Дровосек. – Великан расплющит вас своим молотом, когда вы будете возвращаться.
– Я совсем забыл о нем, – сказал генерал, побелев, как мел.
– Мне кажется, ты вообще забыл о многом, – заметил Железный Дровосек. – Надеюсь, вы не забыли, что вы храбрецы?
– Ни в коем случае! – отозвался генерал, несколько раз ударив себя в грудь.
– Ни в коем случае! – рявкнули прочие офицеры, повторив жест генерала.
– Что касается меня, – проговорил рядовой, – я обязан слушаться своих начальников. Когда мне говорят «Беги!», я бегу, когда мне говорят «В бой!», я иду в бой.
– Ты прав, – согласился с ним Железный Дровосек. – А теперь вы должны вернуться обратно к Озме и выполнять все, что она прикажет. А если вы попробуете снова пуститься наутек, то я разжалую всех офицеров в рядовые, а рядового сделаю генералом.
Эта страшная угроза так перепугала офицеров, что они сразу же побежали обратно к Озме, которая стояла рядом с Трусливым Львом.
Громким голосом Озма закричала:
– Я требую, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
Ответа не последовало, только копошившиеся вокруг Гномы презрительно расхохотались.
– Нельзя-приказывать-Королю-Гномов, – заметил Тик-Ток, – ведь-это-не-ваш-подданный.
Тогда Озма крикнула:
– Я прошу, чтобы ко мне вышел Король Гномов.
И снова ответом ей был насмешливый хохот, снова очертания Гномов заплясали на склонах гор.
– Попросите-повежливей, – сказал Тик-Ток Озме. – Может-быть-Королю-Гномов-не-нравятся-ваши-властные-интонации.
Озма гордо взглянула на своих соратников.
– Хотите ли вы, чтобы ваша повелительница унижалась перед королем каких-то подземных существ? – спросила она. – Хотите ли вы, чтобы Озма из Страны Оз умоляла какого-то Гнома?
– Ни за что! – последовал единогласный ответ, а Страшила добавил:
– Если он не выйдет к нам подобру-поздорову, мы его вытащим из норы, как барсука. Мы накажем его за упрямство. Но наша очаровательная повелительница должна сохранять свое королевское достоинство.
– Я не боюсь уронить свое достоинство, – сказала Дороти. – Я всего-навсего девочка из Канзаса, и у нас там так много собственного достоинства, что мы просто не знаем, куда его девать. Со мной ничего не случится, если я попрошу Короля.
– Давай, – сказал Голодный Тигр, – если он сделает из тебя отбивную, я с удовольствием позавтракаю этой отбивной.
Но шутка успеха не имела, и Тигр сконфуженно притих. Дороти сделала шаг вперед и сказала:
– Мистер Король, выйдите к нам, пожалуйста.
Я вас очень прошу, будьте так добры!
Гномы было опять захохотали, но откуда-то изпод земли послышалось грозное рычание, и смех мигом стих, а Гномов как ветром сдуло с окрестных скал.
Затем в скале открылась дверь, и голос сказал:
– Входите.
– Это часом не ловушка? – спросил Железный Дровосек.
– Какая разница, – отозвалась Озма. – Мы пришли сюда освободить несчастную королеву Эв и ее десятерых детей, так что без риска нам не обойтись.
– Король-Гномов-честен-и-справедлив, – сказал Тик-Ток. – Ему-вполне-можно-доверять.
Взяв Дороти за руку, Озма вошла в сводчатую дверь, открывшуюся в скале За ней последовали остальные. Они оказались в длинном коридоре, освещенном лампами в абажурах из крупных драгоценных камней. Никто не вышел их встречать, никто не показал дорогу, но путешественники двинулись по коридору и в конце концов оказались в большой круглой куполообразной пещере.
В самом центре пещеры возвышался трон, сделанный из огромного куска скалы и усыпанный бриллиантами, рубинами и изумрудами. На троне восседал Король Гномов.
Властелин подземного царства был низеньким толстячком, в буром наряде, точно такого же цвета, что и трон, на котором он сидел Его густые волосы и длинная борода тоже были бурые, как и камни вокруг. То же самое можно было сказать и про его лицо. Короны на нем не было. Единственным украшением был широкий, усыпанный драгоценными камнями пояс на толстом животе. У него был вполне добродушный вид, и его маленькие глазки весело поглядывали на пришельцев. Озма и Дороти стояли чуть впереди, а все остальные выстроились за ними.