– Очень, – согласилась Дороти. – Конечно, если бы мы были в Стране Оз, тогда это было бы вполне объяснимо: в этой волшебной стране многие животные умеют разговаривать. Но мы в открытом море, и отсюда, наверное, очень далеко до Страны Оз.
– А как у меня с грамматикой? – встревоженно осведомилась Желтая Курица. – Правильно ли я говорю?
– Да, – поспешила успокоить ее Дороти. – Для начинающего даже неплохо.
– Это приятно слышать, – отозвалась Желтая Курица доверительным тоном. – Раз уж начинаешь разговаривать, надо говорить правильно. Наш рыжий петух утверждал, что кудахтаю я отменно.
Очень приятно слышать, что и говорю я неплохо.
– Я хочу есть, – призналась Дороти. – Уже давно пора завтракать, а завтрака у нас нет.
– Можешь съесть мое яйцо, – предложила Желтая Курица. – Мне-то оно ни к чему.
– Разве ты не будешь его высиживать? – удивилась девочка.
– Нет, конечно. Для этого мне необходимо уютное гнездышко и чертова дюжина яиц, никак не меньше. Чертова дюжина – это значит тринадцать. Для меня это счастливое число. Так что ты вполне можешь съесть яйцо. Угощайся!
– Но я не ем сырые яйца! – воскликнула Дороти. – Но все равно большое тебе спасибо за предложение.
– Не за что, моя дорогая, – спокойно ответила Курица и принялась чистить перышки.
Некоторое время Дороти смотрела в океанскую даль. Ей все еще не давала покоя проблема курицы и яйца, и наконец она спросила:
– Почему ты несешь яйца, если не собираешься высиживать цыплят?
– Все дело в привычке, – услышала она в ответ. – Снести яйцо – это ведь такое удовольствие!… А кроме того, если я не снесу яйцо, я не могу как следует покудахтать. А без утреннего кудахтанья у меня портится настроение на весь день.
– Как странно, – задумчиво произнесла Дороти. – Впрочем, чтобы по-настоящему понять это, надо быть курицей…
– Это точно.
Дороти снова замолчала. Конечно, хорошо, что рядом было хоть какое-то живое существо, и все же Дороти было немного не по себе в курятнике, что плыл неизвестно куда в огромном океане.
Через некоторое время Желтая Курица взлетела на борт курятника и стала озираться по сторонам. Дороти сидела на полу.
– Послушай, земля близко! – вдруг воскликнула Курица.
– Где, где? – заволновалась Дороти, сразу вскочив на ноги.
– Вон там, – кивнула головой Курица, указывая нужное направление, – похоже, течение несет нас именно в ту сторону, так что через какое-то время мы снова можем оказаться на суше.
– Вот было бы здорово, – вздохнула Дороти, которую то и дело обдавало волной, что порядком ей надоело.
– Согласна, – отозвалась ее спутница. – В мире нет существа более жалкого, чем мокрая курица.
Девочка в плавучем курятнике не могла оторвать глаз от полоски земли, которая действительно приближалась, потому что с каждой минутой становилась все шире и шире. Дороти она показалась прекрасной: у воды была полоса из белого песка и гальки, затем высились скалистые утесы, а за ними зеленел лес Но не было видно ни домов, ни людей – кто же населял эти загадочные края?
– Надеюсь, там мы найдем что-нибудь поесть, – сказала Дороти, с надеждой поглядывая на красивый берег, к которому они медленно, но верно подплывали. – Уже давно пора завтракать.
– Я и сама немножко проголодалась, – сообщила Желтая Курица.
– А почему ты не хочешь съесть яйцо? – спросила девочка. Ты ведь ешь сырую пищу…
– Куроедством не занимаюсь! – негодующе отчеканила Курица. – Что я такого сделала или сказала, что ты оскорбляешь меня?!
– Прошу прощения, миссис… Кстати, как вас звать, позвольте спросить? – чинно осведомилась Дороти.
– Билл, – все еще обиженно буркнула Курица.
– Билл?! Но это же мужское имя.
– Ну и что такого?
– Но ты же курица, а не петух.
– Правильно. Но когда я только вылупилась из яйца, никто не знал, кто из меня получится, курица или петух, поэтому мальчишка с нашей фермы назвал меня Биллом и стал со мной играть, потому что я была желтая, а все остальные цыплята в выводке – белые. Когда я подросла, стало ясно, что я не буду кукарекать и драться, потому что я курица, а не петух, но он все равно не стал меня переименовывать. Так что все животные и люди на ферме продолжали звать меня Биллом. Стало быть, мое имя – Билл.
– Но это же неправильно! – вознегодовала Дороти. – Если ты ничего не имеешь против, я тебя буду звать Биллиной. Это хоть похоже на женское имя.
– Биллина так Биллина, – согласилась Желтая Курица. – В общем-то неважно, как тебя зовут, главное – знать, что так зовут тебя, а не кого-то другого.
– Вот и хорошо, Биллина. А меня зовут Дороти Гейл. Для друзей я просто Дороти, а для незнакомых людей – мисс Гейл. Ты, если хочешь, можешь звать меня Дороти. Как ты думаешь, уже можно дойти до берега по воде?
– Потерпи немного. Солнышко так приятно греет, и мы никуда не торопимся. Поспешишь – людей насмешишь.
– Но у меня совершенно промокли ноги, – возразила Дороти. – Платье, правда, почти совсем высохло, но пока ноги мокрые, я буду чувствовать себя неуютно.
Тем не менее она вняла совету Курицы и запаслась терпением. Вскоре дно большого деревянного курятника заскрипело о камни. Опасное плавание завершилось.